420年，东晋权臣刘裕逼迫晋恭帝司马德文禅位于他，刘宋建立，南朝开始。其后萧齐、萧梁、南陈三朝相继而立。589年，隋灭南陈，南朝结束。南朝继承了东晋的疆土，其范围为中国南方——秦岭、淮河以南的地区。其中：刘宋最大，北疆达到黄河;南陈最小，只有江陵以东、长江以南的狭小国土。
在南朝的众多皇帝中，关于谁是南朝第一明君一直有争议，也许很有人会认为是刘裕，但自古以来很多人却认为是陈朝的建立者陈霸先。明人归有光就曾评价陈霸先“恭俭勤劳，志度弘远，江左诸帝，号为最贤”。现代历史学家卞孝萱也曾经评价道：“陈霸先是南朝难得的明君。他从一个村官成长为将军，又由将军黄袍加身，承担下了一片支离破碎的江山。可以说他和他所建立起来的陈朝虽然短暂却非常重要，而陈霸先本人堪称南朝的第一明君。”
陈霸先(503年——559年)，字兴国，小字法生，吴兴(今浙江长兴)长城下若里人，汉太丘长陈寔之后，南北朝时期陈朝开国皇帝。陈霸先的出身并不显贵，他是真正地从底层一步一步爬到了高位。他幼年十分凄苦，陈霸先小时候家境落魄，出身低微，家庭条件不好，待稍长些陈霸先就出去捕鱼补贴家用，并利用业余时间学习，他很爱读书，尤其是兵书。
本为乡间里司(即村官)，后至南京为油库吏。之后又为新喻侯萧映(梁武帝侄子)传教(秘书)。萧映很看重陈霸先，曾说：“此人方将远大”(未来前程远大之意)。后萧映到广州任刺史，陈霸先随任为广州府中直兵参军，不久又出任西江督护、高要太守。以三年之力平交州李贲叛乱，收复交、爱、德、利、明等数州(约今北越全境);再与王僧辩诸将协力平定侯景之乱。
再后，因王僧辩为北齐军势所慑，屈事北齐，迎立北齐扶植的萧渊明为梁帝，以萧方智为太子，陈霸先苦劝无效。同年九月，陈霸先袭杀王僧辩，废黜萧渊明，拥立萧方智为帝，改元绍泰，是为梁敬帝。陈霸先遂掌握梁庭实权。王僧辩被杀后，其余部起兵反陈霸先。陈霸先先平内乱，再败北齐，南定萧勃，挫败王琳。
梁太平二年(557年)十月，梁敬帝萧方智禅位于陈霸先，如释重负，南梁灭亡。陈霸先称帝，改元永定，国号陈，是为陈武帝。史称南朝陈。被史家誉为南朝第一明君。唐史家李延寿曾赞曰：“帝雄武多英略，性甚仁爱。及居阿衡，恒崇宽简。雅尚俭素，常膳不过数品。私飨曲宴，皆瓦器蚌盘，肴核庶羞，裁令充足，不为虚费。初平侯景及立敬帝，子女玉帛皆班将士，其充闱房者，衣不重彩，饰无金翠，声乐不列于前。践阼之后，弥厉恭俭。故隆功茂德，光于江左云”(上述皆引自《南史·陈书》)。
陈霸先所建立之陈朝，为历朝中唯一以开国之君姓氏为国名的朝代。陈霸先生逢乱世，尽管身经百战，收拾的却是百废待兴的江山，在位三年，任贤使能，政治清明，江南局势渐趋稳定。陈霸先在抵御落后势力摧残，维护社会稳定，恢复南方经济，保护华夏传统文化等方面，做出了历史的贡献，是中国古代的政治家和军事家。而且，就陈霸先治国、治军、从政、为人的自身品格来讲，更是中华民族优秀文化的杰出代表。陈霸先不仅是一代开国皇帝，他还具有彪炳千古的贤明人格。
读南陈之史，诚觉陈霸先乃可与光武刘秀、宋武帝刘裕相媲美的具有完美人格的帝王。可惜的是，以具有如此完美性格之皇帝，其所建之陈，于南北朝之间，也不过开国三十余年而亡，历史再次以这样一种方式告诉后人，中央专制集权体制之下，若无制度设计上的突破性建设，单凭皇帝一人之雄才大略和良好道德楷模，仍然难以确保国家的长治久安和繁荣昌盛。
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