秦始皇陵建于秦王政元年(前247年)至秦二世二年(前208年)，历时39年，是中国历史上第一座规模庞大，设计完善的帝王陵寝。
根据目前考古调查发掘，秦始皇陵园的布局结构有下列7个特点：其一、陵墓有内外两重城垣，呈南北狭长的“回”字形;陵墓近于方形覆斗式，座落在内城的南半部。其二、在陵墓西边墓道的一个配房中，埋有成组的车马，既有髹漆的木车，又有彩绘的铜御手和铜车马。其三、在陵墓西北角的内外城之间，发现有左右饲官的建筑遗址，饲官是陵寝中供给饮食的官。其四、内城中心有宏伟壮观的寝殿建筑。其五、内城的东北部有一长方形的区域，向北有门可以通向外城，向南有门可以通向陵寝，可能是用来居住管理陵园的官吏和供奉陵寝的宫女。其六、在陵墓内外城的南部以东，有一长条南北向的陪葬墓地区，当是一些亲属和大臣的葬地。其七、在陵墓东边外城以东1000米处，正当东门大道的北侧，有三个放置兵马俑的从葬坑，组成了面向东方的庞大军阵。
后代的帝王大都是以面南为尊，而秦始皇陵却是坐西向东，为什么会这样呢?
著名学者杨宽认为：“陵园整个朝向东方，在东方正中设有大道和东门阙，因为按照礼制是以东向为尊的。陵园的东门大道，相当于后世陵园的‘神道’，是整个陵园的主要通道”，“秦始皇创设第一个皇帝的陵园，并不是凭空设计的。他有战国时代各国君王的陵寝作为蓝图”，也是“按时国都咸阳设计的”。始皇陵的布局“对西汉诸帝陵园发生了直接的影响。西汉陵园的布局有许多方面是沿袭秦的礼制的”。赞同这种说法者都认为秦汉之际的礼俗决定了陵墓的朝向。《礼仪·士冠礼》云“主人东面答拜，乃宿宾”。《史记·项羽本纪》记载鸿门宴时，“项王、项伯东向坐，亚父南向坐，沛公北向坐，张良西向侍”。这都说明，战国到秦汉时期，主人是朝东坐的。秦始皇生前是天下共主，死后的陵墓便理所当然是要坐西向东的。有人认为秦国本偏西隅，建陵向东的目的是为了表示自己征服东方六国的决心。
全国统一后，陵还在继续修，但布局朝向没有改变，这主要是为了使自己死后仍能注视着原来的东方六国之地，以防有人东山再起。这种说法多少有点牵强。另有一种说法认为秦始皇除了要显示雄踞天下的威风之外，也可能因为他仍然在祈求生死轮回，寻求神仙境界。生前无法觅到不死的秘方，死后也要闭着双目瞻瞩东溟，以求神仙引渡天国。秦始皇为长生不老，出巡到琅琊，命方士求仙取药，派徐福带童男童女数千人入海求仙，并多次亲自出巡，东临碣石，南达会稽，在琅琊、芝罘一带留恋忘返。他自己多次东巡，仍无法到达日夜思念的仙境，万岁的天子不长寿，结果照样不能违背生老病死的客观规律，还是得病而死。
徐福没有回来，仙药也没有求到，秦始皇心里感到十分遗憾，死后他也要面朝东方，求神仙把他引导进天国。有人发现不仅仅是秦始皇陵，秦国其他的墓葬大多是坐西向东的。考古发掘证实越是秦国早期的墓葬，几乎全是朝着这种方向。有学者认为秦人的祖先来自东方，他们对自己曾经劳动和生活过的地方怀有特殊的感情。然而路途遥远，中间相隔了许多敌对的国家，他们很难回到自己原来的家园。死后，他们只能以这种方式来表达自己叶落归根的感情。部分专家对秦人的祖先来自东方不以为然，认为秦人的祖先来自西方，之所以他们要采用头朝西方的葬俗，主要是寓意他们的祖先是从那儿过来的。也有人认为甘肃地区曾流行过屈肢葬，这与当地的古文化和某种原始宗教信仰有关。秦人的西首向东的葬法，应该与他们的民族特性相关。
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