在一片阴森漆黑中，盗墓者终于沿甬道摸索着走到了最后一道门前，火光明灭晦暗却依然能清楚照出他们脸上抑制不住的欣喜若狂，因为这最后一道门后就是藏有无数珍宝的主墓室。几个人迫不及待地使尽全身力气推开了那道石门，在石门开启的瞬间，主室的四角突然亮起火光，将墓室照得透亮……长明灯，我们经常会在盗墓小说中看到它的身影，它的存在常常与神秘的古墓相联系。
那么长明灯究竟是古人为了烘托古墓的庄严肃穆而虚构出来的神秘元素还是真实存在且能千年不灭的一盏神灯呢?
神灯何来
在古代中国有一个传说，每当除夕夜，在人间巡视护佑的众神就要回到天上向玉皇大帝汇报这一年的情况，而众神离开后，潜伏的魑魅魍魉就会出来作祟。这些小鬼喜欢黑暗的地方，还会循声抓人，于是人们就想出了一个办法——点长明灯。鬼怪向来怕火光，这样长明灯就可以保护人们平安地渡过除夕夜了。所以在中国有这样一项古老的风俗，除夕那晚家家户户都要点燃灯火，并且一点上就不能吹灭直到油尽灯枯，这便是中国最早的长明灯。那个时候的长明灯只是普通的油灯，燃烧的时间也并不长，而到了后来，古墓中也出现了长明灯，墓室中的长明灯相传是能燃烧千年而不灭的。
《史记》中就明确记载过秦始皇陵中的长明灯“以人鱼膏为烛，度不灭者久之”。但也有《太平御览》引注《三秦记》中说到：“始皇墓中，燃鲸鱼膏为灯。”无论是以人鱼膏为灯油还是以鲸鱼膏为灯油，墓室中拥有长明灯是确实无疑的。
实际上远不止是中国，像古印度、古埃及、希腊、北美甚至是一些欧洲国家也都出现过长明灯。根据古埃及、古罗马等地的风俗，死亡的人也需要灯光为他们照亮道路，所以生者会为死者在墓室里点燃一盏永不熄灭的灯，为亡者照明。而当千年过后墓室大门再次开启之时，里面的长明灯依然散发着夺目的光芒。
现身于各地的长明灯
据载，公元527年，东罗马士兵在叙利亚境内曾发现了一盏在公元27年就被点亮的长明灯，也就是说在当时这盏灯已经燃烧了五百年了。
公元1400年，在古罗马王子派勒斯的墓室里也发现了一盏长明灯，据说这盏灯已经持续燃烧了两千多年了。
公元1540年，罗马教皇保罗三世在古罗马政治家西塞罗女儿的坟墓中同样发现了一盏燃着的长明灯，据算那盏灯已燃烧了一千五百多年。
长明灯的神奇不仅仅在于它能燃烧上千年，还在于它一旦点燃便是风吹不熄，水浇不灭的，唯一熄灭它的方法就是抽尽它的灯油。
长明灯猜想
以现在的观点来看，一盏千年不熄的灯似乎是违背了能量守恒定律的，所以一部分人认为长明灯的传说一定是不存在的。可数千年来屡屡被发现于世界各地的长明灯证实了它是如此真实的一种存在，但一直以来有关长明灯的秘密却未能得到揭示，这也就引发了许多学者的猜测，人们期望能从它的身上找到永恒能量的秘密。
长明灯的结构与一般油灯相比，并没有太多特殊的地方，但它却具有能燃烧千年的能量，是否是因为它的能量可以连续得到补充呢?按照这个猜想，科学家们进行了一些实验，但都失败了。这种想法自然是不太现实的，即便古代拥有连续补充燃料的技术，但如此巨量能支承千年的燃料又从何而来?如何放置?
既然不是因为燃料的持续补充，就有学者提出了更为大胆的猜测，他们提出这种长明灯会不会就是一种“电灯”?
这种猜想看似无稽，却有它的依据。据说古时的希伯来人就已经拥有了发电的技术。而13世纪，一名叫做杰彻利的法国人就拥有这样一盏“电灯”。这盏灯里没有灯油和灯芯，之所以能亮则是因为杰彻利发明了一种放电按钮可以放出电流，一旦按下按钮就会冒出蓝色的火花。那么如果长明灯里的燃料是用来导电的汞，这个说法是否就可以说得通了呢?其实并不是，长明灯与杰彻利的“电灯”是完全不同的。长明灯被常年放置在封闭的墓室里，即便可以用“电”来点亮它，那源源不断的电能的供应岂不是又回到了最初所说的能量守恒定律的问题上了吗?
经研究发现，长明灯灯碗中盛放的确实是一种燃料，就如史籍中所记载的，这种燃料是一种特殊的深海鱼油。那它究竟是“人鱼膏”还是“鲸鱼膏”呢?关于《史记》中的“人鱼膏”，《异物志》的解释最为详细，“人鱼似人形，长尺余，不堪食皮，利于鲛鱼(鲨鱼)，锯材木入，项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也”。有学者根据这一段描述的特征提出人鱼即为鲸鱼的说法。
而鲸鱼油确为一种燃料，直至今天，仍有一些领域还在使用鲸鱼油作为燃料或润滑剂。据计算，一吨鲸鱼油可以燃烧14年，而一头大型鲸鱼身上提炼出来的鱼油可以持续燃烧近百年的时间。即便如此，还是无法支撑长明灯的千年不熄，那么能让长明灯长明千年的秘密究竟是什么呢?
千年不熄之谜
假设墓室里真的要放置足够燃烧千年的“鲸鱼膏”，那必定需要很大的空间且会留下一定的痕迹，但在考古发掘中却并没有发现这种痕迹。况且持续燃烧还需要足够的氧气，而在墓室那样的密封环境中，连尸身都能“千年不腐”，会有足够的氧气支撑长明灯的燃烧吗?
美国人西蒙·艾菲克，经过三十年的研究给出了这样一种解释。长明灯其实并非是千年不灭的，它在墓室关闭氧气耗尽的那一刻就已经熄灭了。
那为什么在墓室大门被重新开启的时候还会发现那么多点燃的长明灯呢?那是因为当墓室大门再次开启的时候，墓室里重又流入了新鲜的空气，加之考古学家在长明灯的灯芯里发现了白磷的成分，白磷作为一种燃点很低的物质很容易发生自燃，于是在墓室重新被开启的时候长明灯也被重新点燃。此外，白磷中含有剧毒，在燃烧时还会散发出大量有毒气体，而这又是古人防止盗墓的另一种智慧。
即便我们现在能解开长明灯“千年不熄”的秘密，但长明灯的制作方法却早已失传，古人留下的那些秘密仍需要我们一个一个去解开。
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