李昭德年轻时以明经入仕，累迁至御史中丞。他精明干练，有其父李乾祐的风范。永昌元年(689年)，李昭德因事获罪，被贬为振州陵水县(在今海南)县尉，后被调回朝中，担任夏官侍郎。
天授二年(691年)，洛阳百姓王庆之纠集数百民众，多次诣阙上表，请求武则天册立魏王武承嗣为皇太子。李昭德奉命诘责王庆之，竟然将其当场杖毙。他对武则天道：“自古没有侄子为天子，而为姑母立庙的。天皇是陛下的丈夫，皇嗣是陛下的儿子，陛下应将皇位传于子孙，以为万代之计。陛下的天下来自于天皇，若立武承嗣为太子，恐怕以后天皇不能享受血食。”武则天深以为然。
长寿元年(692年)，李昭德负责营建神都洛阳，筹划创建文昌台以及定鼎、上东诸门。当时，武承嗣担任文昌左相。李昭德进谏道：“武承嗣已然封王，不宜再任宰相。自古帝王，父子之间，犹相篡夺权力，何况姑侄?”是年七月，武则天将武承嗣罢为太子少保(虚衔)，并任命李昭德为宰相，拜为凤阁侍郎、同平章事。
延载元年(694年)，李昭德升任检校内史，并以行军长史之职随薛怀义征讨东突厥。不久便因突厥退军，班师而回。
武则天执政时期，施行酷吏政治。来俊臣、侯思止等酷吏在朝中横行无忌，大肆陷害忠良，以致百官畏惧。李昭德多次当廷参奏酷吏枉法，大挫酷吏气焰。当时，李昭德倚恃皇帝信任，独揽朝政，经常意气用事。豆卢钦望、韦巨源、杜景俭、苏味道、陆元方虽同为宰相，但都依附李昭德，不敢纠正他的过失。
李昭德的跋扈行为也引起很多朝臣的不满。鲁王府功曹参军丘愔上疏弹劾道：“长寿年以后，陛下委任李昭德，让他参与机密，决策朝政。一些有利于国家的事，他事先不参与商议，待到已批示将要推行时，才另提出不同意见，显露出独断独行，以此表现自己。天下重任不可轻易委托于人，应该防微杜渐。如果大权旁落，再要收回就困难了。”
后来，长上果毅邓注写了一篇《硕论》，详细述说李昭德专权的事实。凤阁舍人逄弘敏立即将此文上奏皇帝。武则天因此对李昭德起了憎恶之心，对宰相姚璹道：“如果事情真的像群臣所弹劾的那样，李昭德实在是有负于国家。”是年(694年)九月，李昭德被贬为南宾县(治今广西灵山西南)县尉。豆卢钦望等五位宰相也受到牵连，全部被贬为州刺史。
万岁通天二年(697年)，李昭德被召任为监察御史，结果又遭到来俊臣的陷害，被诬告谋反。秋官侍郎皇甫文备(一作皇甫丈备)曾受到李昭德的羞辱，也与来俊臣一同诬陷李昭德。武则天遂将李昭德下狱。来俊臣随后不久也被告发下狱。是年六月丁卯，李昭德与来俊臣被一同斩于洛阳闹市。
神龙二年(706年)，唐中宗追赠李昭德为左御史大夫。
建中三年(782年)，唐德宗又追赠李昭德为司空。
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