明嘉靖二十九年八月十四日(1550年9月24日)，汤显祖出生于一个书香世家。原居临川文昌里(今临川文昌桥东太平街汤家山)，后移居沙井巷，建“玉茗堂”(内有揽秀楼、清远楼、毓霭池、金柅阁等)，故又自号清远道人，晚年又号茧翁。其祖上4代均有文名：高祖、曾祖藏书、好文;祖父汤懋昭，字日新，博览群书，精黄老学说，善诗文，被学者推为“词坛名将”;父亲汤尚贤是个知识渊博的儒士，为明嘉靖年间著名老庄学者、养生学家、藏书家，重视家族教育，为弘扬儒学，他在临川城唐公庙创建“汤氏家塾”，并聘请江西理学大师罗汝芳为塾师，课教宗族子弟，生子汤显祖、汤儒祖、汤奉祖(汤凤祖)、汤会祖、汤良祖、汤寅祖;伯父汤尚质酷爱戏曲，还从事过戏曲活动，母亲自幼熟读诗书。
虽然汤懋昭、汤尚贤父子门派不同，但均是满腹经纶的学者，祖辈的认真求学的态度，在汤显祖幼小的心灵中打下深刻的烙印。汤显祖天资聪慧，从小受家庭熏陶，勤奋好学。5岁时进家塾读书，12岁能诗，13岁(嘉靖四十一年)从徐良傅学古文词，14岁便补了县诸生。21岁中了举人。按他的才学，在仕途上本可望拾青紫如草芥了。但是，跟随整个明代社会一起堕落的科举制度已经腐败，考试成了上层统治集团营私舞弊的幕后交易，成为确定贵族子弟世袭地位的骗局，而不以才学论人。万历五年(1577)、万历八年(1580)两次会试，当朝首辅张居正要安排他的几个儿子取中进士，为遮掩世人耳目，又想找几个有真才实学的人作陪衬。他打听到海内最有名望的举人无过于汤显祖和沈懋学等人，就派了自己的叔父去笼络他们。
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