历史上的司马昭，远比司马师出名，除了是西晋开国皇帝司马炎的父亲，还有一个“司马昭之心，路人皆知”的典故。但若论军政能力及历史地位，是远远不及司马师的。
司马懿一共生了九个儿子。司马师少年时，便有雄才大略，与何晏、夏侯玄齐名，三人是很好的朋友。作为国家组织部长，何晏识人还是有一套的，他说：“看问题深刻，能通达天下哲理的，数夏侯玄;看问题细致，能处理好天下事务的，数司马师。”事实上，何晏、夏侯玄夸夸其谈，疏于韬略，高平陵政变后都被司马师处死。司马懿要发动政变诛杀曹爽，只与一个人长期密谋，就是司马师。到了政变前的那一夜，司马懿把计划告诉了司马昭，把他吓得一夜没睡着，而司马师就跟没什么事似的。司马懿去世后，因高平陵政变留下的恶劣影响，实际上司马家执掌的政权非常不稳。司马师被任命为大将军，加侍中，持节、都督中外诸军、录尚书事，成为第一权臣。
司马师执政后，制定选拔官吏的法规，命百官推荐贤才，整顿纲纪，使其各有职掌，朝野肃然。调整国家军事部署，以稳定为第一要务，又着力解决北方匈奴等少数民族问题，让以“竹林七贤”为代表的士族子弟出山做官，基本稳定了政局。其间，魏蜀边境稳定，司马师采纳诸葛诞建议，主动出击东吴，虽未获胜，损失也不多。诸葛恪领军攻合肥新城，司马师亲率大军将其击溃，斩首万余人，诸葛恪因而被孙峻所杀，东吴陷于内乱之中。
司马师文能安抚社稷，武能平定乱军，朝中声望达到极点，也更加迷恋权力，把皇帝曹芳逐渐架空了，曹芳不甘曹魏政权就这样被人架空，于是他准备令中书令李丰和岳父光禄大夫张缉等人发动政变，废除司马师。可惜计划泄露，司马师抢占先机，率先诛杀了李丰、张缉等人，并且废掉了曹芳的妻子张皇后。此事之后司马师开始对曹芳不满，准备废掉他另立新君，凭借着司马氏一族在朝堂的权势，一代帝王就这样被废。
曹芳被废之后，在郭太后的坚持下曹髦继任为帝。皇帝被废引起了边关将领的不满，他们在淮南起兵讨伐，司马师率军平叛，文钦之子文鸯带兵袭营，司马师惊吓过度，再加上本来眼睛上就有瘤疾，经常流脓，致使眼睛震出眼眶。司马师强忍剧痛回到了许昌，病危。司马师无子，急令弟弟司马昭从洛阳奔赴许昌，命令司马昭统领各军。我把一切障碍都为你扫平了，朝政尽归司马氏，再不会有人敢反对了，剩下的就靠你的了。说完，司马师就病逝了。司马师虽然去世，但司马氏一族在朝堂的势力依然存在，司马师是承上启下的关键人物。
司马昭开始接替哥哥司马师的位置继续控制着曹魏政权。司马昭执政后，因与哥哥感情深厚，一度要立司马师之子为世子，后来大臣劝谏，考虑到政权稳定，才改立司马炎。
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