闻鸡起舞的主人公祖逖是一位活动于西晋末年、东晋初年的人物。祖氏家族原本是生活于今北京附近的大族，在西晋时期十分显赫，祖逖的父亲曾官至太守，是晋王的心腹。这个晋王名为司马睿，在西晋灭亡后，于江南建立起来一个偏安一隅的东晋王朝。祖逖之父能成为他的心腹，可以想象当时祖氏家族的分量。但祖逖并未得到父亲多少教诲，因为后者很早就离世了，祖逖是由几个兄长抚养长大的。这些兄长个个都在朝中任职，且都是饱学高雅之士，如祖纳，就以文章和围棋而闻名，看来祖氏家风中不仅有官宦传统，更有好学之风。
祖逖却是一个异类。他对做官和做文章都没有兴趣，却喜好武术与兵书，平时也多有行侠仗义、扶危济困之举，兄长们很支持这个异类弟弟的义举，由此可见祖氏家风中，还藏有一股侠义之气。
家风的影响力是巨大的，所以即便祖逖年少不好学，成年之后一旦发愤就极其刻苦，短时间内便有相当大的提升。他也早早踏上了仕途，其间曾和一个志同道合之友刘琨交好，互相激励，要做一番大事业来报效国家，闻鸡起舞之事，就发生于此时。
西晋王朝覆灭之时，祖氏家族举族南迁。南迁的路途要面对贼寇、敌军、瘟疫等威胁，而且数千人的迁移，若没有妥善的指挥，只怕刚出家门，就会乱成一盘散沙，然后消失于这些威胁的吞噬之下。所以祖氏家族十分慎重地选出了一位领导人物：祖逖。祖逖不负所望，如同率领一支军队一样，严明纪律，应变有方，带着这个数千人的大家族，走过千里险途，平安到达了江南。
司马睿也到了江南，并有意在西晋王朝完全覆灭之后，趁机登基为帝，而没有出兵去北方支援打仗的念头。许多跟随司马睿流亡来的北方家族也安于现状，没有打回去的打算，只在这里等着新皇帝上台赏个官做。
祖氏想打回去。数千族人无时无刻不想回归故士，他们的领袖祖逖更是如此，反复向司马睿请战。司马睿在不好意思拒绝的情况下，就弄了个将军头衔和少得可怜的物资，做了一点象征性的支持。祖逖只带了不到一千人的队伍，基本上都是祖氏族人，其中也有他那些文质彬彬的兄长。
这场爱国战争，得到了北方许多人的响应，渡江之后，很快就发展到了数千人，然后是上万人。祖逖是一位指挥才能超群的优秀统帅，“祖家军”在短短几年内就收复了中原大片失地，其功勋，大概只有后来的岳飞可以相比。
然而，这个家族的成功却引起了许多人的忌恨。已经在南方称帝的司马睿，根本没有心思搞什么北伐，只想把半壁江山的位置坐稳。他又不敢像赵构那样，将祖逖抓回来用“莫须有”的罪名谋害，因为祖逖的威望很高，祖氏家族的分量很重。但司马睿可以用其他的方式来达到昏君的目的，比如任命一个无能却听话的心腹，去代替祖逖。
祖逖在这种帝王诡计之下，终于忧愤成疾，在五十六岁时带着深深的遗憾离开了这个世界。
他死后不久，在得不到朝廷支持的情况下，“祖家军”经历了许多苦战，最终被击败，退回南方，大片故土又沦陷于敌手。但祖氏家族并未从此消亡，他们在江南开枝散叶，涌现出了许多人才，其中一位就是闻名中外的大科学家祖冲之。
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