朱元璋是中国历史上为数不多的草根皇帝，祖辈都是地地道道的面朝黄土背朝天的农民，遭受过统治者残酷的压迫和剥削。老朱也在童年时期蒙受贪官的阴影。所以朱元璋与那些贪官污吏势同水火。在反抗元朝暴政的过程中，朱元璋见了太多的贪官横征暴敛，社会腐败，民生凋敝，百姓生活在水深火热当中。所以朱元璋誓要严惩贪赃枉法之徒。
因朱元璋出身贫寒，所以在当上皇帝后依然生活简朴。明朝前期，各部官员也都勤政爱民，少有贪赃枉法的行为，也让明朝清官占了所有官吏的八成以上。当然这也与朱元璋的铁腕治贪手段是分不开的。
朱元璋的反腐措施和铁腕手段堪称前无古人，他坚持“吾之乱世，刑不得不重”的观点，所以对待贪官皆用酷刑。在明朝刑法《大诰》中，记述了惩治贪官的各种酷刑。包括抽筋、挑膝盖、剁手指、跺脚、剥皮等。最恐怖的就数剥皮填草做成稻草人了。在《大明律》中，朱元璋对于贪官污吏的定罪也特变严重。犯有贪赃罪的官吏，一经查处，都要送到北方荒漠充军，参与和北方前朝余孽的战争。
在洪武二十五年，朱元颁布《醒贪简要录》中规定：官吏只要贪污超过六十两以上的银子，就会斩首示众，还要剥皮做成稻草人。在哪里剥皮呢?在明朝地方官府衙门左边的土地庙，就是剥皮的地方。所以那时候老百姓又称土地庙为“皮场庙”。
朱元璋不仅对普通的官吏实行严苛的治贪手段，对于京城高官，皇亲国戚亦不手软。朱元璋的女婿欧阳仑仗着自己皇亲国戚的身份插足商业，向陕西贩运私茶，收受贿赂，稍有不满就对地方官非打即骂。朱元璋知道后，立即下令处死了欧阳仑。
朱元璋在位三十一年间，仅处死的贪官就有15万之多。朱元璋惩治贪官决心之大，信念之坚，古来少有，对当时贪赃枉法之徒起到了极大的震慑作用。朱元璋的反贪手段虽然严苛残酷，也饱受后来之人的诟病，但是对当时饱受战争之苦的中国大地恢复元气，起到了不可替代的作用。
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