封建王朝的皇后，大都养尊处优。可是这个皇后，却亲手做饭给皇帝吃，亲手织布裁衣给皇帝穿，贤惠至极。这个皇后，就是大明王朝末代皇帝朱由检的皇后周氏。
(明孝节烈皇后周氏)
周氏是苏州人，自幼丧母。后随父亲周奎迁居北京城，靠父亲看相算命为生，家境非常贫寒。
京城名士陈文锡也对易经八卦很有研究，他听说闹市口有个看相先生，于是颇有兴趣，前去拜访。就这样，他在周奎的面相摊前偶遇了周氏。
陈文锡见周氏生得美貌端庄，肤白如脂，举止从容，态度娴雅，不由得对周奎感慨道：“君女天下贵人。”并慨然收周氏为女弟子，教她《四书五经》《资治通鉴》等诗书经史。
天启六年(1626年)，被封为信王的朱由检到了挑选王妃的年纪。操持此事的，是朱由检的嫂嫂张皇后。
当时，凡是民间年纪在15岁左右的女子均登记在册，入宫候选。经过八级严格筛选，最终，张皇后挑中了腹有文墨，又有姿容的周氏。
家境贫寒的周氏从此开始了信王妃的新生活。
天启七年(1627年)，明熹宗朱由校去世。因为没有子嗣，弟弟朱由检受遗命，成为大明王朝第十六任皇帝，即明思宗。周氏也随之被册立为皇后。
原先，明熹宗在位的时候，不理朝政。这个木工爱好者，将朝政大权，全权交给宦官魏忠贤处理。朱由检继位后，周皇后担心朱由检会遭到魏忠贤暗害，于是一应膳食，都由她自己亲自来做，直到朱由检铲除魏忠贤后，才罢手。
按说，危险解除后，周氏该享受荣华富贵了吧。
(朱由检影视配图)
可是，周氏意识到明朝江河日下，朝中国库多有亏空，各地瘟疫灾害不断，农民起义频发，而关外满清又不断滋事。于是，周皇后掌管六宫后，裁减了一些不必要的开支，把节约下来的银子，交给朱由检充为军费。
并且，她还身着布衣，食素，女红纺织她都是亲历亲为。她买了24台纺车，教宫女们纺纱织布，鼓励大家勤俭节约。
正是在周皇后的带动下，后宫秩序井然，为拯救大明于水火的朱由检，安顿了大后方。
据《崇祯宫词》中记载：“湘管挥来口授余，俨然村校接天居。何当一顿童蒙膝，遂揭鸡竿下赦书。”
这首词说的是，当时侍候周皇后的一个小太监，曾被周皇后问，识不识字?小太监答不识。于是周氏便教他识字。谁知小太监不好好学，头天学的，第二天就忘了。于是周皇后罚他跪台阶。朱由检看到小太监跪得可怜，便笑着说：“我请求女先生宽恕他吧。”周皇后故意怒道：“就你会坏规矩。”不过也把小太监放了。
从这个记载可以看出，周皇后和朱由检全无宫斗剧中帝王和皇后的剑拔弩张，倒颇多小夫妻的烟火气。因此，史书评价：“上重周后贤，伉俪恩甚备”。
可惜，当时的大明王朝已是大厦将倾之时，任朱由检日夜操劳，也是枉然。
崇祯十七年(1644年)，李自成率农民军攻陷北京城。朝中大臣皆逃。来不及逃亡的，都投降了农民军。就连宫里的太监们，也“识时务为俊杰”，纷纷抢着去给李自成开城门。
此时的朱由检真的成了孤家寡人。当他心神恍惚地走到坤宁宫的时候，却发现周皇后还带着三个皇子，留在那里。
朱由检想到亡国之后，历代皇帝的嫔妃都会遭到羞辱，于是强忍内心悲痛，对周皇后说：“贼军即刻入宫，你为一国之母，绝不能受辱，还是自尽殉国吧。”
周皇后跪在地上，涕哭不止。但是她也明白，到了此时，已然回天无力，于是抱着三个皇子痛哭了一场，便进入室内，不久便自缢身亡了。
(南明弘光帝)
后来，福王朱由崧，被逃到南京的明朝旧臣们拥立为弘光帝。周皇后的深明大义，让他感动不已，于是为周皇后上谥号：“孝节烈皇后”。
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