历代皇帝中，大部分人都属于才干平庸之辈，因为他们的皇帝宝座，是由祖宗传下来的，并非依靠自己能力挣来的。而开国皇帝则不然，他们大都是白手起家，凭着雄心壮志和超群出众的胆识与能力，战败众多竞争对手，历尽千辛万苦，才换来锦绣江山和万世基业。在通往皇帝之位的奋斗之路上，不知经历了多少惊心动魄的生死关头。
明朝开国皇帝朱元璋，起点之低堪称绝无仅有，从一个上无片瓦遮身、下无立锥之地的乞丐起步，最终成为大明帝国的皇帝，期间经历的种种艰难险阻可想而知。仅仅《明史》中记载，朱元璋面临生命危险的时刻，就有两次。一次是在他起兵之初，在滁州城下侦察地形时，意外遭遇元军大部队，幸亏大将花云舍命护主，才保住他一条小命。
其次在鄱阳湖之战中，朱元璋再度遭遇危险。他乘坐的旗舰遭到陈友谅水师的围攻，炮石箭矢雨点般飞来。谋士刘伯温见势不妙，硬拉着他跳上另一艘船。转眼之间，他们刚才立足的旗舰已被炮石击中，顷刻之间瓦解沉没。其实除了这两次，朱元璋还有一次置身险境，差一点就被乱箭射死，危急关头，身边一人出手，救了朱元璋。
《翼运绩略》记载，朱元璋这次遇险也是在鄱阳湖之战中。至正二十三年七月，元末最强大的两个武装集团，朱元璋与陈友谅的总决战，在鄱阳湖展开。朱元璋在初战小胜之后，因陈友谅所部实力雄厚，兵力与战船规模都占有绝对优势，朱元璋一方连遭挫败，一时无计可施。
紧紧关头，谋士朱升向朱元璋献计，陈友谅起倾国之兵而来，兵力众多，只要时间稍久，后勤粮秣供应必然吃紧。因此他建议朱元璋立足持久战，扼守出入咽喉南湖嘴，断绝陈军粮道，待其粮尽援绝兵无斗志，可以一鼓作气击败他。同时他告诉朱元璋，提前动手，把鄱阳湖附近的四个存粮大户的粮食全部搬来，以防被陈友谅掠走。
朱升这一计，在战胜陈友谅的鄱阳湖大战中，发挥了决定性作用。不久之后，陈友谅大军果真因粮草耗尽，无心恋战，想通过禁江口突围。朱元璋岂能让煮熟的鸭子飞走，亲临第一线坐镇，指挥大军截击陈友谅。当时战况激烈，双方刀来枪往，矢石如雨。朱元璋坐到船头的胡床上，冒着生命危险发号施令指挥作战。
朱元璋的举动很快引起了陈友谅水师的注意，他们迅速集中一批弓箭手，照着朱元璋的位置乱箭齐发。朱元璋却浑然不觉，谋士朱升眼疾手快，一手把朱元璋推进船舱。朱元璋还没明白怎么回事，一支利箭飞来，准确命中他刚才安坐的胡床。若非朱升这一推，只怕这位朱皇帝当场就会被射死。
朱升不仅救过朱元璋的性命，还曾给他提出过著名的九字真言：高筑墙，广积粮，缓称王。他的功绩，在明朝开国功臣中可谓数一数二。然而，在跟随朱元璋的十四年时间中，朱升却始终保持了清醒头脑，深刻认识到了朱元璋的本性。朱元璋当上皇帝后，朱升在忙完开国诸多事务后，于洪武二年第一个提出辞职。
面对朱元璋的挽留和封赏，朱升也一概不肯接受。当时春风得意的丞相李善长，还专门出面挽留朱升，朱升也予以婉拒。多年之后，朱升得以善终，而贪恋权位的李善长却被满门抄斩。不幸的是，朱升的儿子依旧在明朝为官，最后卷入胡惟庸案中，成为了朱元璋刀下亡魂。
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