清朝中晚期，早在马戛尔尼晋见乾隆皇帝以前，英国的商船已经来到中国南方，通过著名的殖民企业“东印度公司”跟中国人开展商业贸易。随着中英双方的接触逐渐深入，随着贸易额逐渐增长，双方的冲突也不可避免的发生了。
清乾隆49年(公元1784年)11月24日，东印度公司名下的一艘叫做“休斯女士号”的商船从英国的殖民地印度孟买开到了广州，停在广州城外的黄埔港。一次长途旅行终于到达了终点，船上的成员都很高兴，船长威廉姆斯和大班乔治·史密斯决定好好庆祝一番，他们下令船上的炮手鸣放礼炮，似乎是向广州城宣布：“老子来了。”
但是英国人似乎是得意忘形了，完全忘记了，当时在黄埔港里还有其他的中国船只停泊，尤其是一艘小船跟“休斯女士号”并排停泊，就在一门礼炮的炮口前方。英国人一开炮，这艘小船被当场击中，船只立刻被炸得千疮百孔，三名中国船员被大炮轰成了重伤，生命垂危。就在事发的第二天，其中一名船员就伤重不治而死，而肇事的炮手就躲了起来，生怕遭到中方责罚。
事发第二天，中国官方代表广东海关监督与十三行的贸易代表一起走访英国商馆，要求当时英方交出负责开炮的炮手，由中国官方负责审讯调查。然而这一合理的要求却遭到了英方和东印度公司的拒绝。他们认为自己的船员只是一时失误才造成了意外的悲剧，并没有主观故意要伤人，因此根本不接受中国官方的审讯。当时肇事炮手就藏在“休斯女士号”船上，但是东印度公司甚至不允许中国官员搜查船只。
事发第三天，第二位重伤的中国船员也不幸去世，中国官方的代表们再次走访英国商馆，要求对方交出肇事者，然而东印度公司代表竟然要求中国官员在英国商馆审判肇事者，这让中国官员感到非常荒谬，当场予以拒绝。中国官方要求肇事者立即到巡抚衙门接受调查，否则将要求南海县令派出衙役登船，以武力的方式来解决问题。
双方就这样僵持着，而此时，“休斯女士号”的大班乔治·史密斯被中方找到，带到了中国衙门，这件事成了整个事件的转折点。中国官方开始取得主动权，他们以史密斯为人质，不断要求英方交出肇事者。而英方此时却做了一件心狠手辣的事情，他们联合当时在中国的西方各国代表，一起抵制中国政府的决定，同时协调各国开始安排武装船只进入广东海面，向中国政府施加压力。
中国政府一方面积极准备布防，另一面也在外交上开始分化对手。广东巡抚孙士毅找来了除英国以外的西方各国代表开会，会面中，巡抚强调，三天内肇事炮手必须交给中方，中方保证此人将受到公正的审判。同时他还承诺，只要外国代表的战船离开黄埔港，对方和中国立刻恢复贸易。会面结束后，巡抚还为与会代表准备了两匹丝绸作为礼物。
第二天，除英国以外，各国战船开始撤离，毕竟贸易要比武力要重要的多，英国代表遭到了空前的孤立。11月30日，中方威胁英方，除非对方两天内交出肇事者，否则中方将暂停对方的食物和饮水，无限期停止与对方的贸易，并将采取措施禁止任何英国船只离开广州。重压之下，英方被迫全面认输，向中方交出了肇事的炮手。
最终，英方炮手被判处绞刑，乾隆皇帝亲自下令将其绞杀。近代中国与英国的第一次司法碰撞，以英方认输而结束，难得。
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