东晋咸康八年(342年)夏，晋成帝司马衍病重，因诸子年幼，下诏立弟弟司马岳为皇太弟，司马岳即皇帝位，是为晋康帝，立褚蒜子为皇后。但天不假年，年仅二十三岁的晋康帝司马岳在即位不到三年时就一病而崩。只留下皇后褚蒜子主年仅两岁的太子司马聃，为了维持着风雨飘摇的东晋王朝，维持司马氏在江南的统治，这个传奇女性开始登上中国历史的舞台。
褚蒜子，今河南禹州人，出身官宦世家，其父为征北大将军褚裒。褚蒜子天生丽质，加上家庭良好的文化修养，从小就见识开阔，气度宽宏，十余岁便被选为琅琊王司马岳的妃子。司马岳即位后，立时年二十岁的褚蒜子为皇后。建元二年(344年)九月，晋康帝司马岳驾崩，时年不足两岁的太子司马聃即位，因皇帝年幼，皇太后褚蒜子第一次临朝摄政，东晋由此进入“女皇”统治时期。升平元年(357年)正月，在执掌朝政十三年后，褚太后下诏还政于时年15岁的晋穆帝司马聃，此时的她一心想退居到深宫之中，吃斋念佛，让纷繁复杂的政治离她远点，再远点。然而上天似乎又给她开了一个天大的玩笑，穆帝司马聃在亲政后仅五年后就在显阳殿去世，时年十九岁。司马聃死后，褚蒜子失去了丈夫和儿子，彻底成了孤家寡人。然而朝局并不给她时间去悲痛，因晋穆帝死后无子，群臣便迎立晋成帝的长子琅玡王司马丕即位，是为晋哀帝。谁知晋哀帝是个糊涂的皇帝，他对政事不感兴趣，却迷信方士，不到四年就因服食丹药而一命呜呼，大臣们只好再次请出褚太后临朝摄政。
晋哀帝司马丕死时也没有儿子，群臣只得再迎立晋哀帝之弟琅玡王司马奕为帝，褚太后继续临朝摄政。六年后的咸安元年(371年)冬，手握重兵的权臣桓温逼迫褚太后下诏废除司马奕的帝位，改立丞相司马昱为帝。司马昱即位，是为晋简文帝，褚太后无须临朝听政，被尊为崇德太后，移居崇德宫。原本以为可以就此颐养天年的褚太后没想到的是，简文帝司马昱在即位仅一年就忧愤惊惧而死，太子司马曜即位，是为晋孝武帝。孝武帝年幼，大臣们只好再次请出褚太后临朝摄政，这时的褚太后已经四十八岁了，她就像是东晋王朝的一位救火员，随时准备着为维持着风雨飘摇的东晋王朝而尽心竭力。
太元元年(376年)，褚太后便下诏还政于已经成年的孝武帝，复称崇德太后。太元九年(384年)六月，褚太后在显阳殿去世，终年六十一岁。这一次她终于可以休息了，她二十二岁守寡，丈夫和惟一的儿子先后离自己而去，一心想退到深宫之中，吃斋念佛了此残生，然而为了王朝的兴亡，她又先后三次走到前台，垂帘听政，还要和居心叵测的男人们过招交手，维持着风雨飘摇的东晋王朝。她的一生充满着传奇的色彩，先后经历了六位皇帝，执掌朝政达数十年之久，以一女子之力辅助幼主，匡救社稷，伟哉!
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