公元661年，也就是唐玄宗龙朔一年，当时在中原西部地区的异族反抗，由九个部落组成的铁勒军队起兵谋反，唐玄宗派大将军郑仁泰任总指挥去讨伐，薛仁贵担任副将。
郑仁泰和薛仁贵率军到达天山，当地叛军将近十万，他们派遣数十人来试探唐军虚实，看到几十个敌人冲过来，薛仁贵不愧为唐朝第一猛将，他拉弓上弦，嗖嗖嗖连发三箭，冲在最前面的三个人落马而死。
敌人一下子被薛仁贵的勇猛吓破胆，便要求下马投降，趁着敌军士气低迷，唐军乘胜追击，结果铁勒军队望风而逃，遭遇惨败，十三万人被唐军杀得一个不剩。
此后就有传言，说薛仁贵用三支箭平定了天山战役，并在军中传唱“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”，薛仁贵再次威名大震，可后来唐军却遭遇窘境。
唐军总指挥郑仁泰见如此容易便打败了敌人，便不接受对方的头衔，而且放纵士兵抢劫叛军的财物、女人，毫无军纪，当时薛仁贵劝他，不能这样，但郑仁泰不听。
跟着有个侦探敌情的士兵来报，说前面有许多叛军的物资，我们可以去抢夺回来，郑仁泰脑子一热，便直接率领一万多人，打算大大掠夺一笔，他命令士兵脱下铠甲，轻装上阵，快马奔驰而去。
结果郑仁泰率军来到仙萼河，不仅没看到一点敌军的物资，连自己所带的粮食都吃完了，于是只能无功折返，这时天气寒冷，士兵所带粮食都吃完了，士兵们只好吃雪充饥。
后来士兵宰杀战马充饥，最终直接对同伴下手，砍死同伴后，直接吃对方的肉体充饥，郑仁泰带一万多人出去，最终回来的只有二十分之一，史料称“不见虏，粮尽还。人饥相食，比入塞，余兵才二十之一”。
如果郑仁泰能够听从薛仁贵的建议，不那么贪婪，或许这样的悲剧就不会发生，后来唐军得胜回朝，朝中许多大臣弹劾郑仁泰，说他指挥不当，白白损失了一万士兵，而且这些士兵并非死于战场，乃是被同伴吃掉的。
唐玄宗看在郑仁泰这次灭敌有功的份上，而且他是唐朝老将，当年太宗发动玄武门之变时，还曾立下大功劳，算是功过相抵了。
从郑仁泰这个事情告诉我们，做任何事情都不能过于贪婪，否则必将引火烧身，同时要多听取旁人的建议，这样才不会犯错。
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