郤氏，也称郄氏，源於晋公室别支。晋献公时期，在一次伐翟的战役中，公族子弟叔虎(名豹，字叔虎)奋勇当先，带领晋军攻破翟军营垒。战后，叔虎被封於郤邑，因以郤为氏。郤氏在晋文公继位之前，就繁衍成一支极为庞大的宗族。叔虎死后，嫡子郤芮继其位，但郤芮与郤称却在晋献公晚年的公子之争中，选择了公子夷吾(晋惠公，晋文公之弟)。郤芮多智，其与吕省两人算是公子夷吾的左右手。在晋惠公、怀公在位期间，郤芮、呂省共政，郤芮又被封於冀邑，因又以冀为氏，也称冀芮。
前636年，晋公子重耳在秦国军队的护送之下回国继位。郤芮、呂省迫於内外的压力，接纳了公子重耳，但此二人自知得罪晋文公已深，恐遭诛杀，便密谋烧毁晋文公的寝宫以谋杀晋文公。不料，事泄，郤芮、呂省最终被秦国诱杀。
但郤氏的庶出一脉，郤榖、郤溱却与晋文公的关系亲善，屡屡为其内应。晋文公始作三军，谋元帅(中军将)，郤榖受赵衰举荐而得以为中军将，郤溱为中军佐。就这样，郤榖成了晋国的第一任中军将。然而，不到一年，郤榖便去世，先轸被擢升为中军将。按理说，如果不是郤榖过早地离世，就轮不到先氏的表现了，而郤氏庶出一脉也会成为郤氏的宗主。
而胥臣在路过冀地时，见“罪臣”郤芮之子郤缺在耕地，其妻送饭，夫妻俩相敬如宾。胥臣认为郤缺乃贤德之人，便劝晋文公放下仇怨重用郤缺。而后，郤缺以其才能与赵氏的提携，得以继赵盾之后，成为晋国执政正卿。郤芮这一支系，便又昌盛了起来。郤缺为执政之时，却废黜了胥臣之孙胥克的卿位，而以赵盾之子赵朔替代。据《左传·宣公八年》记载：晋胥克有蛊疾(精神病)，郤缺为政。秋，废胥克。使赵朔佐下军。
这根本的原因还是在於赵氏势大，赵盾又於自己有提携之恩。故郤缺踢开没有什么根基的胥克，而提拔了赵朔，这也是胥氏与郤氏的怨结所在(史载：胥童以胥克之废也，怨郤氏)。
郤缺死后，其子郤克，在日后也成为了晋国的执政正卿。郤克在历史上最为著名的事件，是出使齐国被羞辱事件。郤克有驼背，其与鲁、卫两国的使臣共同出使齐国，鲁国的使臣是跛脚，卫国的使臣又是独眼龙。齐国的国君齐顷公不爱正经，给晋、鲁、卫三国使臣找得导客也分别是驼背、跛脚、独眼龙。起初，郤克并未发觉，只待齐顷公的母亲从帷幕后面笑出声来。郤克才知道被嘲弄，便留下副使，立即回了国，并发誓必报此辱。
郤克回国之后，便要求晋景公讨伐齐国。晋景公却说道：你怎么能让我们晋国为了你私人的羞辱而出兵呢?郤克又请求以其家兵而讨伐齐国，也未获得准许。郤克欲以其家兵而伐齐，可见郤氏之势力强盛。但当年年底，士会告老让政(士会对其子说道：“吾闻之，千人之怒，必获毒焉。夫郤子之怒甚矣，不快心以逞于齐，必发怒于晋国内。不得政，何以逞怒;余将致仕焉，以成其怒，冀其无以内易外也..)。郤克得以执政,齐国使者至晋，被郤克执杀了四人。
四年之后，郤克终於等到了复仇的机会。齐顷公攻打鲁、卫两国，鲁、卫向晋国求救。郤克率晋军车八百乘讨伐齐国，此即“鞌之战”。齐国战败，被迫将和，郤克要求齐国以萧同叔子(齐顷公之母)为质，便将齐国的田垄全改为东西向(便於晋国兵出齐国)。最终，为鲁、卫两国所劝，也便放弃了。齐国归还侵占鲁、卫的土地，并承认了晋国的霸权。
郤克死后，其子郤锜继承其卿位。郤锜参与了赵庄姬(赵朔之妻)构陷赵同、赵括谋反之事(史载：晋赵庄姬为赵婴之亡故，谮之于晋侯，曰："原(赵同)、屏(赵括)将为乱。"栾、郤为征)。赵氏因“下宫之难”而元气大伤，郤氏得以一支独大。郤锜先安排堂弟郤至(其祖别封於步，也称步氏，后又封於温，也称温氏)为新军佐。数年之后，郤锜、郤至又联手将叔父郤犨拉入八卿(其时扩充为八卿)之列。而郤氏就占据了三个卿位，被称之为“三郤”。
郤氏之灭，与赵氏“下宫之难”是同样的原因，族大多怨。卿族一枝独大，不但是对公室的最直接威胁，更会引起其他世卿家族的痛恨。最终，晋厉公任命胥童、长鱼娇等亲信，杀死了三郤，郤氏家族退出了晋国的政治舞台。而郤氏还有一旁支因遭到三郤的迫害，先逃到了楚国，其后又逃到了吴国，这便是吴国太宰伯嚭这一支系。
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