东汉末年，农业生产出现严重的土地兼并现象，直接导致地方豪强势力的崛起。加上以十常侍为首的宦官集团和以何进为代表的外戚集团相互斗争，吏治黑暗，加上天灾与瘟疫的双重打击，他们于是纷纷起来造反，发动大规模的叛乱，最著名者是黄巾之乱。
时代的动荡不安，也使地方豪强有了崛起的机会，他们一开始靠著自己的财力组织自己的武装军队保卫家园，后来就逐渐演变成拥有私人武力的军阀，如曹操、刘备等人都是在这样的背景下崭露头角，中央政府由于不修政事，对于这样的情况，也是无能为力，反而需要他们维持地方稳定。
从公元184年到公元220年，这段时间内军阀割据，彼此混战;在这36年的时间里，中国华夏大地人口锐减，十不存一;但是也成了中国历史上最辉煌灿烂的时期，在这段时期里，群雄并起，曹操、刘备、孙权是其中的佼佼者，其他的也还有诸如董卓、袁绍、袁术、吕布等等。
但是有一个人，虽然文成武就、雄才大略，但是却一辈子活在其父亲的阴影下，这人就是结束了汉朝最后统治的曹丕。曹丕生于谯县，传闻曹丕出生之时，天上的出现青色的云彩而且形状如车盖，终日环绕其上，望见祥云的人都以为曹丕将来非人臣之命。
自幼天资聪颖，后天良好的教育成长环境，给予了他深厚的文学素养。年少成长的阶段，他广学博览，在曹操严厉督导之下，少年时代就通读诗、论，长大一些就学习五经四部、史汉、诸子百家之言;在文学史上有“三曹”，但是大部分人知道的只有曹植和曹操，却很少有人知道曹丕，可见其文学修养也丝毫不弱。
在曹操二十五个子嗣之中，先后出现在曹操视野里的储嗣候选人有四位：曹昂、曹冲、曹丕、曹植。最能当得太子者人选至少有二位，正室刘夫人所生长子曹昂和环夫人所生曹冲。但是曹昂死在战场，曹冲五六岁时智力已经“有若成人”，但十三岁患病夭折。
本来曹操更喜爱的是曹植，但是由于曹植太过轻浮，令曹操颇为失望，最终选择了曹丕做继任者;初登高位手掌大权的曹丕，面对突而其来的权力交接，心理上不免有些激动和志满意得。面对从乃父手中接管下来的国家，深感完成乃父复兴国力和实现统一之遗志，将是他人生今后任重而道远的责任。
公元220年，曹丕逼汉献帝刘协退位，自立为帝;在执政期间，曹丕很想成就一番儒家仁政君主的作为。曹丕在政治抱负上，继承乃父曹操统一山河的志向。在治理国家理念方面，追求效法上古仁君、贤臣之世。他对内施政恩威并重，巩固权利的同时集权在手，制法削藩，打击异己，诏令禁外戚宦官干政。
他又与民生修养生息，政倾惠民并复兴儒学。意在教化民众，恢复社会生活秩序，促进社会经济与文化的发展。公元222年二月，鄯善、龟兹、于阗王各遣使奉献。是后西域复通，置戊己校尉。三月，封皇长子曹叡为平原王，弟弟曹彰等十一人皆为王。四月，封曹植为鄄城王。
公元222年，曹丕自许昌南征孙权，诸军兵并进，曹真、张郃、曹休等诸路大捷，击败孙盛、大破吕范、火烧诸葛瑾，几乎攻下江陵，孙权临江拒守，几条战线或溃或败，仅朱然获胜，曹丕胜利在望，却不料遇到疫疾，孙权乘机重新遣使纳贡，双方言和，曹丕退兵。曹丕在位期间，还大破鲜卑轲比能。
在实现统一问题上，曹丕既有希望于能有王化之举达到夙愿的诚心，也有兴国强兵而灭贼寇的强硬之志。曹丕在位期间，整个北方曹魏统治地区，国富兵强，民心归附，一片盛世之相;虽然曹丕仅在位七年，年仅40岁就去世了，但是却为后世打造出了一个强大的国家。
但是世人却只记得曹丕的父亲曹操，曹操也的确算是千古雄主，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序;黄河流域在曹操统治下，政治渐见清明，经济逐步恢复，阶级压迫稍有减轻，社会风气有所好转。
但是曹丕也丝毫不弱，但却因为是第一个将汉献帝刘协逼迫退位之人，所以被后世所诋毁，加上《三国演义》又是以蜀汉刘备为正面主角所写，大体写的是刘备为恢复先祖荣光的奋斗史，所以曹丕被曲解也就毫不为过了。
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