在我们现在所看到的古装的影视剧中，一般大户人家的仆人中，总有一些被称为张妈、李妈、王妈的人，她们一般都是家中少爷或是小姐的奶妈，从小哺育小主人。不只在民间，皇宫亦是如此，在历朝皇帝当中，作为乳母这个身份能够被人们所熟知的那莫过于明熹宗的奶妈客氏(客印月)，她在熹宗继位之后，就被封为“保圣贤顺夫人”，曾与魏忠贤一起专擅弄权，飞扬跋扈，不可一世。
其实，奶妈这种职业出现得很早，《礼记》中就有“士夫之子有食母”的记载：周朝的皇子一落地，就会有三个女人来抚养他：一个是“子师”，负责教礼仪;一个是“慈母”，负责照料他的起居;一个是“保母”，负责喂奶。而皇宫外设“奶子府”，有常年应的年轻妇女数十人待选，她们多是十五到二十岁之间刚生育过而且奶汁充足的农村妇女。她们的地位低下，无人重视，但一朝入选进宫，哺养的乃是皇储贵胄、凤子龙孙，从此，她们也就成为人上人了。俗语“一朝入选，终生富贵”，就是指此辈而言。
根据上述情况来看，自己的亲生母亲倒成了甩手掌柜，不抱孩子，也不奶孩子，换尿布什么的，也是统统不管。这就意味着，至少从西周开始，贵族们就有了雇请奶妈子代替生母为孩子哺乳的习惯。那么古代奶娘的存在是否剥夺了母亲的哺乳权?
而且除了皇帝之外，还有别的特权阶层，他们但凡有那个条件，都会在妻妾怀孕之后，给还没出世的孩子备好一个或者很多个奶妈子。远的不说，就说我们都熟知的红楼梦中，贾宝玉是王夫人亲生的，却从没吃过王夫人的奶，倒是那个李嬷嬷把他奶大。另外像迎春、探春、惜春、贾琏等人不管受不受宠，无论出生后生母是否健在，都要配备至少一个乳母。
有的人认为古时候请奶妈是富人摆阔的一种表现，但这种解释明显地不合常理，不可能每个人都因为摆阔而剥夺妻子喂孩子的权利吧。所以科学的解释是古代由于要求女性尽量在适合生育的年龄生育尽量多的孩子，而女性在哺乳期会影响下一胎的受孕，所以古人要缩短甚至取代哺乳期，使得女性能够尽快生育。而在皇室之中，可能还有淡化皇子和后宫关系的因素。
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