在我国古代，皇帝是六合八荒之主，普天之下是都他一个人的，几乎可以为所欲为，每一个朝代都有为了满足私利而不惜民力的皇帝。远在隋朝，有为睹扬州琼花之美而动用大量民工开凿运河的隋炀帝，近在清朝，有为看江南秀丽风光而多次浩浩荡荡地下江南的乾隆皇帝。清朝康乾时期，国家富足尚能支撑，可是到了清朝道光年，鸦片流入中国，清朝国库几乎被掏空，上至朝廷下到黎民都穷得一塌糊涂。也正是如此，道光帝以身作则，厉行节俭。
在古代，节俭的皇帝也有，像明朝的崇祯皇帝、隋朝的文帝都是有名的节俭，平常穿的龙袍都要让皇后嫔妃缝缝补补，凑合着穿。可在道光帝看来，龙袍打补丁只能算是小菜一碟，他的节俭已经到了“抠门”的地步。
就穿来说，道光帝让后妃们都学习针线活，目的只是为了缝衣服的时候，不用花钱。另外，由于道光帝自己以穿全是补丁、老旧的衣服为荣，使得朝廷上下的官员都流行穿旧衣服了，搞得京城市面上的旧衣服价格猛涨，比新衣服还高出两三倍，即使如此也都不能满足官员对旧衣服的需求，由此催生了一个全新的行业，那就是专业做旧!在当下，很多不良古董商为了获利而做旧，而道光时的做旧行业，真的只是为了做旧而已。能凭着节俭而引起行业供需变化，影响社会观念，千百年来只有道光做到了。
当然，既然穿着能如此苛刻，那居住自然也少不了厉行节俭。道光帝照样以身作则，在他的寝宫里除了必要的床和桌椅，其它的一概清除不要，大概古代皇帝，只有道光帝真正地做到了家徒四壁。
住宿和穿着都是身外之物，大多数人都能忍受。可在吃的方面，道光帝也要节约，首先，一切节日性质的庆祝宴会统统取消，原因很简单，取消了就不用花钱了。而他自己一般让太监出宫到街上买烧饼来充饥，因为道光帝知道，宫外的烧饼一文钱两个，实惠;到了夏天，只喝水解渴降暑，因为西瓜也很贵啊。至于肉食，则是几乎没有，而且还号召全体大臣一起不要吃肉、艰苦朴素。相传，每次朝会之后，大臣们碰面的问候语都变成了“你今天节约了吗?”或者，“你是怎么节约的呢?”
道光帝的优点是，不论京官，还是地方进京述职的官员，都一视同仁，赐宴都是道光帝口头赏赐，官员掏钱出去吃，想让道光帝掏钱请客，那简直就是祖上冒烟了。不过，凡是总有例外，当道光帝十分宠幸的皇后过生日时，道光帝为皇后办了一个寿宴，这几乎是破天荒的大事件，所以有事没事的大臣们都跑来参加了，想着总算可以光明正大地敞开肚子吃一顿好的了。然而，到底是大臣们太天真了，寿宴只有一道主食，那就是一碗白菜面片汤，估计道光帝也有所考察，毕竟过生日不都是吃长寿面吗?
可是当大小官员们一脸懵懂地盯着道光帝时，道光皇帝终于觉得就一碗面，似乎有点儿不妥了，思考了大半天才下了一个很艰难的决定——“杀一头猪来吃吧!”这一刻大臣们沸腾了，毕竟能活到道光皇帝自掏腰包请客，还有荤菜，简直就上辈子修来的福分了。可是，问题又出现了，这么多官员，一头猪哪够分呢?好在大臣们都心知肚明，习以为常了，所以抿了一口汤，吃了点面，意思意思就算是吃了寿宴，至于肉食，谁敢在道光皇帝面前大口吃肉呢?
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