李斯的一生，绝大部分时间都是在实践着法家思想的。他重新受到秦王政的重用后，以卓越的政治才能和远见，辅助秦王完成了统一六国的大业，顺应了历史发展的趋势。
秦朝建立以后，李斯升任丞相。他继续辅佐秦始皇，在巩固秦朝政权，维护国家统一，促进经济和文化的发展等方面做出了卓越的贡献。
他建议秦始皇废除分封制， 实行郡县制。又提出了统一文字的建议，之后又在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面付出了巨大努力。
李斯，是一个合格的丞相。在位期间不仅始终坚持郡县制、反对分封制，还参与制定法律和统一车轨、统一文字、统一度量衡。
然而，一切的功劳，都在秦始皇三十七年(前210年)那一场沙丘政变中化为泡影、付诸东流。
沙丘政变，奸宦赵高说动了李斯篡改秦始皇嬴政留下的遗诏，使得嬴政的长子扶苏自杀而死，而嬴政的幼子胡亥得以继位。胡亥随同嬴政腐烂发臭的尸体返回咸阳后，即皇帝位，是为秦二世。
这个秦二世是一个非常昏庸无能的主儿，平生志向便是享尽天下之福，即位后听信赵高谗言，整日躲在深宫吃喝玩乐，对于朝政则根本不搭理。
赵高早年即是胡亥的师傅，如今对胡亥来说他又有拥戴之功，赵高深得胡亥信任，大秦帝国上下几乎一切权利都掌握在了赵高手中。可以说，赵高是除了胡亥之外，沙丘政变得到好处的唯一一人。然而，玩沙丘政变的主角，却还有一个李斯。
对于李斯，赵高从心眼里想除掉他。为何?因为李斯占着丞相这个一人之下、万人之上的宝座。赵高对于丞相之位，觊觎已非一日。将秦二世送到深宫沉迷了玩乐享受后，赵高便着手了除掉李斯的计划。李斯虽然是以帝王之术出道的，但是，在权谋这方面他根本比不了半截男人的赵高。
赵高利用秦二世的信任，向胡亥疯狂的进李斯的谗言，又安排李斯多次在胡亥玩乐正酣的时候前去觐见，使得胡亥对李斯非常反感。
最后赵高终于达成所愿，除掉了李斯，自己登上了丞相的宝座，彻彻底底的、名正言顺的掌握了大秦帝国的一切朝政。
李斯下狱后，赵高命人严刑逼供。李斯招架不住，只好按照赵高的意思承认了自己想谋反。李斯招认后，被处以腰斩之刑。在行刑之前他喊道：
“今反者已有天下之半矣，而心尚未寤也，而以赵高为佐，吾必见寇至咸阳，麋鹿游于朝也。”
这是李斯对大秦帝国未来的预言。
他说的“寇至咸阳，麋鹿游于朝”，后来都成为了现实。陈胜、吴广领导的农民起义军曾打到咸阳边上;刘邦后来就真的到了咸阳，之后便是项羽。
项羽的到来，也就实现了“麋鹿游于朝”这句话，这句话的意思也就说咸阳将会变成荒凉的废墟。
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