公元四世纪末到五世纪初，是一个特别的时期。在世界范围内，游牧民族纷纷开始骚扰、侵略和冲击着更为先进的农耕文明。在西方，以日耳曼人为代表的“蛮族”正侵蚀着罗马帝国;在东方，汉族政权正被五胡瓜分撕扯。每念及此，除去劫后余生的庆幸之感外，也不免心生疑惑——罗马已灰飞烟灭，古老中国却因何永世长存?
不可否认，人民群众是历史的创造者与有力推动者，但我们绝不能因此忽视英雄人物对其施加的巨大影响，譬如中国古代最伟大的帝王。在大多数人的心中，多半会在秦始皇、汉武帝和唐太宗之间抉择。客观的说，国人对帝王是否伟大的评定标准多数局限于统一中华、驱除胡虏，对“文明”本身缺乏相应思考。
秦始皇、汉武帝和唐太宗的伟大之处，主要体现在对汉族政权的贡献，而在古代曾有一位皇帝，其政绩却超越民族与种族，甚至对世界历史产生了重要影响，堪称是解决文明间冲突的非典型案例。
之所以是“非典型”，是因为无论在何时何地，人们解决不同文明间冲突的主要手段是暴力，以中国古代为例，中原汉人与四周夷狄可谓世仇，二者之间的争斗从未消停——中原政权强大时，游牧民族就会异常恭顺，一旦中原动荡，猃狁、鬼方、犬戎、东胡、匈奴、肃慎、柔然、敕勒、羯、氐、突厥、契丹、党项、女真、蒙古等游牧民族就会大举入侵。双方一直在进行着漫长而残忍的拉锯战，任何一方都不肯被对方同化。
事实上，如果没有北魏孝文帝，古代中国很可能就会重蹈罗马帝国的覆辙——被鲜卑、匈奴、柔然等落后民族瓜分殆尽，再建立起无数小国。他们会控制汉人思想、扼杀汉人政治、阉割中华文化，九州将成为毫无希望可言的炼狱。鲜卑拓跋部定居中原后，建立起胡汉共治的王朝，从一开始就在推行汉化——然而这种汉化是有限且杂乱的，其目的只是为了维护统治。鲜卑统治者虽然会学习四书五经和传统典章，但对自身文化、服饰、语言乃至饮食等却仍坚守传统，以自己身为鲜卑而倍感光荣，并刻意区分出鲜卑与汉人的差别。
这样的局面，直到孝文帝拓跋宏即位才得以改变。之所以称赞孝文帝，是因为他清楚地意识到这种人为区分所带来的危险，所以他采取了一种最直接也最有效的办法——选择主动迎合，全力学习接受更为先进的中原文明，鼓励胡汉通婚。有人说，孝文帝作为少数民族统治者是失败的，他亲手消灭了鲜卑人。然而消失的只是“鲜卑”这个称呼，鲜卑血脉至今仍在许多国人体内奔涌不息。
不过在谈及孝文帝之前，我们还得先从一个女人说起，她就是北魏的文明太后——冯氏。在十六国时期，一共诞生了四个汉人政权，其中就包括冯跋所建立的北燕。冯跋去世后，其弟冯弘继位，其子冯朗受封广平公，其女则为北魏太武帝拓跋焘左昭仪(地位仅次于皇后)。北燕灭亡后，冯朗归顺北魏，官至秦、雍州刺史，封辽西郡公，其女在左昭仪冯氏的照料下成为文成帝拓跋濬的贵人，并最终成为母仪天下的皇后。
北魏和平六年(公元465年)，文成帝驾崩，嫡长子拓跋弘即位，是为献文帝。由于拓跋弘即位时年方十二，无力处理朝政，因此冯太后发动宫廷政变，将其架空为傀儡，一手把持着朝廷大权。承明元年(公元476年)，献文帝突然去世(一说为冯氏毒杀)，年仅23岁，5岁的长子拓跋宏即位，他就是大名鼎鼎的孝文帝。
不用想，朝政大权又一次落在冯氏手中，以太皇太后的名义继续临朝称制。在这二十多年的时间里，冯氏先后颁布了多项改革措施——比如建立“班禄”制度、实行均田制、建立户籍制度......可以说，这些政策都不同程度地借鉴了汉族政权的政治制度， 促进了北魏的繁荣富庶，为孝文帝日后进行改革提供了物质基础。
在这位汉族嫡祖母的熏陶下，孝文帝从小就是汉文化的忠实拥虿。太和十四年(公元490年)10月17日，太皇太后冯氏去世，孝文帝自此正式亲政。面对着吏治混乱、财政困难、外部威胁加剧的棘手局面，孝文帝进行了一系列改革。
首先，他以“班禄”制度为蓝本制定了俸禄制度，通过给官员发放薪酬的方式避免其大肆搜刮，以减轻百姓压力、缓和官民矛盾。虽然贪污并不会因此完全杜绝，但这毕竟让老百姓的生活好过许多。紧接着，他又颁布均田令，将归属国家的土地按人口进行分配。虽然地主豪强们依旧拥有大量土地，但下层贫民还是因此获得了一定数目的耕地，北魏的农业生产得以恢复发展，进一步保障了整个王朝的赋税徭役。
不过在孝文帝看来，这一切还远远不够。由于朝中反对势力太大，孝文帝决意推行的政策注定无法顺利施行，于是他决定采取“围魏救赵”的方式。在他的构想中，现有的首都平城(今山西大同)位于北方，物产贫瘠且不利于控制中原，假如能迁都洛阳，就可以解决这一问题，同时又可趁势学习汉族文化，推行力度空前的改革。
太和十八年(公元494年)，孝文帝拓跋宏以“南伐”为名率众臣及20万大军南下，因阴雨连绵不绝遂在洛阳“停驻”，这才完成了迁都大业。常言道“入乡随俗”，既然来到洛阳，生活方式自然就得全面变革。太和十八年(公元494年)5月26日，孝文帝提倡说汉语、使用汉字、禁穿胡服、依照《汉书》改革度量衡、鼓励与汉族通婚，还改鲜卑复姓为汉字单姓，比如拓跋氏改为元氏、丘目陵氏改为穆氏、尉迟氏改成尉氏、步陆狐氏改成陆氏......此外，孝文帝还按照汉朝的典章制度改革体制及律法，尊孔重礼，提倡以孝治国。
经过元宏的改革，传统汉文化在这个黑暗时期发出了新的耀眼光芒。在南朝陈庆之奉命出使北方时，愕然发现洛阳一带礼仪周全、人才济济，就衣冠服饰而言，中原远胜南方。这一情景既加深了南北朝之间的交流，也为后来隋朝统一全国奠定了民族认同和文化基础。通过这场改革，我们不难发现，落后少数民族入主中原后若不主动接受汉文化，不出100年就会灭亡(比如元朝)，如果要学汉文化，那最后迟早都会变成汉人。事实上，一旦民族通婚和文化认同二者同时满足，无论是什么民族，最终都会与脚下的这片土地融为一体，成为新的汉人。
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