普法战争是1870～1871年普鲁士王国同法兰西第二帝国之间的战争。战争爆发的根本原因是普鲁士的强大影响到了法国在欧洲大陆的霸权，可以说这场战争是一场蓄谋已久的战争，无论是普鲁士还是法国都需要利用这场战争重新定义自己在欧洲的地位，最终这场战争以普鲁士的胜出而结束。
法德两国的恩怨，由来已久。早在“欧洲三十年战争”时期，德国便因法国蓄意干涉而人为分裂，而在接下来的两个世纪里，法国君主更是通过种种手段妨碍德意志统一。在腓特烈二世的领导下，普鲁士通过“七年战争”迅速崛起，对法国在欧洲大陆的霸权产生严重威胁，并进一步影响到海外殖民地的争夺。两国之间的嫌隙日益加剧。
1870年，西班牙女王伊莎贝拉二世因为私生活放荡，政局混乱而遭放逐宣布退位，西班牙王室空悬。西班牙有意让普鲁士国王威廉一世的堂兄做西班牙国王。法国坚决反对这一决定，威胁普鲁士国王威廉一世，要求保证永远不染指西班牙王位，威廉委婉地拒绝了对方的要求。之后威廉一世就把和法国大使交谈的内容，从埃姆斯向柏林发出一份急电给普鲁士首相俾斯麦。但蓄意挑起战争的俾斯麦却在电报上刻意添油加醋，修改成为对法国措辞强硬的同意这一提议的电报。俾斯麦把这个电文在报纸上公布，并通告驻国外所有普鲁士使团。埃姆斯急电的内容很快传到巴黎，舆论一片哗然。法国大怒，1870年7月19日对普鲁士宣战，普法战争爆发。
在不到两个月的时间中，普鲁士军队捷报频传，最后更是大败十万法军于色当。9月2日，法国皇帝拿破仑三世宣布投降。就这样，在铁血首相俾斯麦的筹划下，普鲁士快速荡平了德意志统一道路上的最大障碍——法兰西。
当拿破仑三世在色当投降的消息传回巴黎后，广大市民被彻底激怒，工人和小资产阶级聚集起来要求废除帝制、恢复共和。1870年9月4日，法国掌握金融经济的大资产阶级趁机发动政变，推翻法兰西第二帝国，成立法兰西第三共和国，建立临时政府，自称“国防政府”。普鲁士军队于是长驱直入，侵占了法国东北部的广大区域，并向巴黎推进。从此，普鲁士的自卫战争已转变为侵略战争。
1871年1月18日，普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为皇帝，成立了德意志帝国。法国资产阶级政府请求停战。2月26日，双方在法国凡尔赛签订初步和约。5月10日在法兰克福签署了正式和约。
法兰克福条约结束了普法战争，确认凡尔赛和约草案的基本条款，但条约条款更加苛刻，赔款从2亿法郎增加到50亿法郎，割让阿尔萨斯省全部和洛林省一部分，赔款付清以前，德国还要额外占领法国6个北方省作为抵押。
普法战争使德国最后完成政治上的统一，形成了统一的国内市场和独立的经济体系;德国利用战胜获得的50亿法郎和铁矿资源丰富的阿尔萨斯、洛林，积极推动国内工业发展。同时，由于政治统一，特别是对外战争的胜利，德国资产阶级更加醉心于对外侵略扩张，大批军事订货，民众也受战争鼓舞，从而刺激了重工业的发展。这使德国资本主义经济呈现跳跃式发展。德国因此迅速成为欧洲经济军事强国，不仅改变了欧洲格局，还将孤立法国、防止欧洲大国与其结盟作为主要外交政策。
而此时的法国，因为战争消耗和割地赔款，国内经济发展受到沉重打击。由于北方数省被占，法国面临着严重的资源短缺，再加上市场进一步缩小，法国在第二次工业革命中发展缓慢——这使法国在帝国主义阶段远远落后于英德美等国，并失去了自“克里米亚战争”以来在中西欧的霸主地位。
法国与德国结怨，引起了法国的复仇主义。为一雪前耻，法国积极调整同欧洲国家的关系，通过寻求盟国支持的方式共同对付德国。法国主动斡旋并调和俄、奥两国关系，与后者结为“三皇同盟”。但随着对殖民地的争夺加剧，三国之间的关系逐渐恶化，最终于1878年柏林会议后宣告瓦解。四年后，德国又与奥、意组成“三国同盟”，而法国也和英、俄形成“三国协约”，从而在欧洲形成两大军事集团。而二者之间的军备战又进一步激化矛盾，最终导致了“第一次世界大战”的爆发。
有意思的是，不仅德国因“普法战争”实现统一，看似毫无关系的意大利也依靠这场战争收复失地。在战争爆发后，拿破仑三世不得不调回驻在罗马的法军，意大利军队和加里波第志愿军趁势进入原被法国控制的教皇辖地，一举占领罗马——教皇被强行剥夺世俗权力，避居梵蒂冈。就这样，意大利顺利收回被法国占领并控制的教皇辖地，国土统一大业完成。
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