有人说，中国古代的赵宋王朝是历史上读书人幸福感和地位最高的时代，也是最自由的时代。
古代史家评论一个王朝的成败，通常有“文治”和“武功”两个指标。俗语谓“强唐弱宋”，大宋朝“武功”方面似乎是不怎么够看的;但“文治”一项则达到了古代的顶峰。有“近三百年来学问第一”(傅斯年语，仅指中国传统学问而言)之誉的陈寅恪，就曾指出：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”此一结论早已为众多研究中国史学者所公认。
然而，承五代之“余韵”，兵强马壮者为天子，大宋朝一开始并不能算是一个富有文化气息的朝代。宋朝初年最有名的宰相赵普，留下了所谓“半部论语治天下”的段子。
南宋学者林駧的《古今源流至论》记载：
“赵普，一代勋臣也，东征西讨，无不如意，求其所学，自《论语》之外无余业。注：赵普曰：《论语》二十篇，吾以一半佐太祖定天下。”
其后不久，罗大经的《鹤林玉露》也如此写道：
“《论语》为儿童之书也。赵普再相，人言普山东人，所读者止《论语》……太宗尝以此语问普，普略不隐，对曰：‘臣平生所知，诚不出此。昔以其半辅太祖定天下，今欲以其半辅陛下致太平。”
这个“段子”的流行，最初当然是为着“显摆”赵普的牛叉以及《论语》的牛叉。诚然，这两者确实牛叉。但《论语》再牛叉，也不过是古代读书人的入门修身之书，其所倡导的仁政之道其实甚少为当政者所取法，而赵普的为政之术是否得自《论语》，也颇值得推敲。
据宋史记载：
普少习吏事，寡学术，及为相，太祖常劝以读书。晚年手不释卷，每归私第，阖户启箧取书，读之竟日。及次日临政，处决如流。既薨，家人发箧视之，则《论语》二十篇也。
也就是说，赵普早年其实是不学有术，他政治上的才干多半是源于其“少习吏事”。他读书少，以至于为相之时，还被一介武夫的赵老大“鄙视”，要他多读书，晚年才养成读书(《论语》)的习惯。
这里还有一个故事可讲。宋太祖乾德五年某天，赵匡胤君臣数人突然聊起了年号，赵匡胤对“乾德”这个年号十分自得，宰相赵普于是奉承说，朝廷近年来的不少好事都与这个好年号有关。孰料赵普刚刚拍完赵老大马屁，旁边站着的翰林学士卢多逊就站出来不动声色地说了一句：“可惜，乾德是伪蜀用过的年号。”赵匡胤大吃一惊，马上命人去查，结果查到“乾德”果真是前蜀用过的年号，而且是亡国的年号。这一下，赵老大感觉比吃了一只苍蝇还难受，忍不住感叹：宰相还该是读书人做。
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