熊廷弼，湖广江夏人(今湖北武汉)。自幼家贫，但读书极为刻苦，经常边放牛边读书。万历二十五年，熊廷弼考取乡试第一名，第二年又考中进士，经过他人的举荐，28岁正式踏入政坛。万历三十六年，熊廷弼巡按辽东。
在当时，辽东边境时常有外族部落来犯，动不动就打一仗，搞的当时的皇帝明神宗非常头疼。熊廷弼仔细分析了一下辽东局势，提出筑城自守的建议，并且列出了十五条好处。明神宗采纳他的建议，果然，辽东情况变得明朗起来。明神宗赐他尚方宝剑，以嘉奖他的功绩。
从这一段历程来看，熊廷弼绝对是读书改变命运的人生赢家，而且有着敏锐的军事才能。但可惜的是，身为一代抗金名将，最后却因为个人恩怨，放弃了辽东的大好山河，最后被魏忠贤陷害，还落得传首九边的下场。
天启元年，辽东边境战乱突起，努尔哈赤统一女真部落，开始有组织有规模的攻打中原。朝廷猝不及防，明熹宗紧急启用早已退休回家的熊廷弼，让他第三次经略辽东。熊廷弼凭着自己丰富的经验，面对辽东失守的事实，他迅速指定了一套防御战略，稳定辽东。但熊廷弼的回归引起了很多的不满，王化贞就是其中之一。
王化贞时任广宁巡抚，曾经属于东林党，后从中退出投靠阉党。阉党的头子魏忠贤十分看好他，对他处处维护。王化贞主张利用蒙古牵制后金，保持辽东稳定。一开始使用这种方法还是很奏效的，也深得朝廷信任，可利用第三方牵制后金仍然不是长久之计。王化贞治人有方，但军事才能一般，很快就和主张放手的熊廷弼产生分歧，双方冲突不断。再加上熊廷弼一向和东林党交好，两人矛盾不断升级。
天启二年，努尔哈赤带领金兵突破王化贞的军队，辽东失陷。王化贞仓皇而逃，与驻军闾阳的熊廷弼会合入关。王化贞失守辽东，熊廷弼脱不了干系。两人都被判处了死刑，但由于魏忠贤力保王化贞，成功为他开脱了罪责。东林党人出四万两白银贿赂魏忠贤，希望能免除熊廷弼的死罪。熊廷弼和阉党的积怨已久，魏忠贤收下了银子，却没有办事，熊廷弼最终被斩首示众。
直到崇祯二年(1629年)，熊廷弼案才沉冤昭雪，传首九边的熊廷弼身首合一，得以归葬。但王化贞却活到了崇祯五年才被伏法处死。
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