明太祖朱元璋为了使政府廉洁，政治清明，对手下官员的要求极为严格，一旦有不良之举便会被其诛杀，这也使得他变得心狠手辣，对杀人习以为常，因他出生低微，生怕别人瞧不起他，所以还往往猜忌多疑。
在安定天下的大业基本结束后，朱元璋便大兴文字狱，大杀功臣。当初随他南征北战的文臣武将，除了汤和交权辞归故里之外，其他如常遇春暴病而卒，徐达吃鹅肉而亡，胡大海被苗人杀害，刘伯温被胡惟庸给害死，所以他周围的宫臣几乎都被他杀光了。
可以说，整个明初时期，朱元璋的大小臣子们上朝时如同上刑场，很多大臣出门上朝前皆先安排后事，与妻儿洒泪而别。不过，在如此险峻的为官环境之中，却有一位大臣依靠自己装疯的藏晦之术，巧妙的瞒过了朱元璋的眼睛。保全了自己的性命，他就是当时的御史袁凯。
一次，朱元璋又要处决一些在他看来不法的人，他圈录了应该处决的囚犯让袁凯送给太子审核。虽然朱元璋实行的是暴政，但是太子在儒教的熏陶下，却积极主张施行仁政，因此就将囚犯名单删减了不少，但此举却惹得朱元璋很不高兴，就问袁凯:朕与太子哪个正确?
袁凯一听，感觉此话不好回答，这双方自己都得罪不起，弄不好就要掉脑袋。于是，他急中生智说陛下对囚犯处以极刑，从法律上说是正确的;而太子宽宥罪犯，说明太子心地仁慈。回答虽然巧妙，然而朱元璋素来猜忌多疑，苛暴寡恩，他认为袁凯是在想耍滑头，从此以后只要见到袁凯就说他是个“滑头!”
俗话说“伴君如伴虎”，况且袁凯已不为朱元璋信任，在这种情形之下，稍不慎便会脑袋搬家。袁凯深知朱元璋凶残狠毒的秉性，于是想暗中寻找合适的机会，以便让朱元璋放他回家乡。
一次早朝时，袁凯诡称中风，一下子扑倒在地下。同僚们见状慌成一团，纷纷在说应该请御医来看看袁凯的病情。
但是，朱元璋见了却表情冷漠，心想袁凯肯定是在装病，就说:既然中风了，肯定会失去知觉，现在就试试，看是真中风还是装中风。于是便残忍地命令侍从用铁钻钻凯的脚。这时袁凯拼命忍住痛，任凭侍从怎样在身上钻，他愣是像死人般一动也不动，仿佛身体没有任何反应，朱元璋这才相信袁凯是中风了，便让人他抬出朝廷，送回家中。
但后来朱元璋还是觉得袁凯不是真病，也觉得他很有才，就常常念叨他，还对人说:“东海跑掉了一条大鳗鲡，到哪里找回来呢?”于是就派人到他家去，起用他为本郡的儒学教授。
使者突然到来，袁凯不好推辞，就在酒礼上款待使者，但袁凯一会儿瞪着眼睛，注目细看使者，突然唱起了《月儿高》。这是与当时的礼仪场合完全不符的曲子，这样庄重的场合唱如此淫荡的歌曲，大概是只有发疯的人才会有的举动。使者回报皇上，朱元璋才认为袁凯真的疯了，便搁置下来，不再提起让袁凯当官的事情。
袁凯回乡后，知道朱元璋不会这样简单地就放过自己，为保全性命便装起疯颠来。袁凯用铁索锁住自己的脖子，毁坏自己的形体，这样疯狂的举动大概不是正常人的举动。果然，朱元璋又一次派使者去袁凯家乡，看他究竟真疯还是假疯，袁凯事先得到消息就准备了一个“真疯”的游戏迷惑朱元璋的使者。
袁凯让自己的家人将砂糖和黑炒面搅拌，在竹筒中挤出来，做成狗屎状，摆在篱笆旁边，就像是路边野狗的粪便。使者来了之后，袁凯故意蓬头垢面地跑到篱笆旁边，看到“狗屎”后，大叫“美味”，然后袁凯就捧着一堆堆假狗屎大吃，还不时发出“啧啧”的声音。使者看得恶心，而袁凯故意做出吃得很香的大为陶醉的表情。使者看到这样的情况，认定袁凯是真疯了。
使者回去复命将所见所闻回复朱元璋，朱元璋心想：这连狗屎都吃的人应该真的是疯了，就没有再追问袁凯的事，袁凯才因之得以活命。
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