说起明代的特务组织,锦衣卫一直是众人的热议话题。再加上各种影视作品对锦衣卫那些神乎其神的描写,大家便逐渐对这个略显神秘的机构产生了种种误解。
锦衣卫是明朝特有的机构,担负着护驾、侍卫、巡察、搜捕查案等任务。虽然曾一度被朱元璋撤销,但很快又被永乐皇帝朱棣重新恢复,并在此后与明朝共始共终。
锦衣卫虽然很牛,但篡夺了侄子皇位的朱棣上台后,觉得心里不踏实。为此,永乐十八年(1420年),朱棣“始设东厂,命中官剌事”。东厂是“东缉事厂”的简称,其首领由朱棣信得过的太监担任,不少精干的锦衣卫也被选入东厂担任下属官员和业务骨干。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等,与锦衣卫均权势”,起初,东厂只负责侦缉、抓人,并没有审讯犯人的权利,抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理,但到了明末,东厂也有了自己的监狱。
东厂的首领称为东厂掌印太监,也称厂主和厂督,是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。除此以外,东厂中设千户一名,百户一名,掌班、领班、司房若干,具体负责侦缉工作的是役长和番役,役长相当于小队长,也称档头,番役就是我们俗称的番子。
东厂的侦缉范围非常广,朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯,东厂都要派人听审;朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班,监视官员们的一举一动;一些重要衙门的文件,如兵部的各种边报、塘报,东厂都要派人查看。
可以说,从朱棣时代一直到明朝中后期,东厂一直很牛,直到西厂出现。西厂的设置,完全是个偶然。成化十二年(1476年),一个名叫李子龙的大臣竟然轻松地闯进了内宫深院,这让疑神疑鬼的明宪宗心里很不踏实,认为皇宫内外有秘密沟通。为了加强特务统治,明宪宗于次年(1477年)在东厂之外增设“西缉事厂”,简称西厂,首领由大太监汪直担任,另从锦衣卫选拔厂员。
虽然与东厂、锦衣卫合称“厂卫”,但西厂的权力超过东厂,侦缉范围自京师遍及全国。西厂不仅兼有锦衣卫、东厂的职能,还设有自己的监狱和法庭,在不向皇帝奏请的情况下,可以随意逮捕、拷问、审讯文武大臣,地方官员和普通百姓也在其监视范围之内,肆无忌惮。同时,西厂还有一项职能,即监视东厂,“权焰出东厂上”。五个月后,因朝野反对声此起彼伏,明宪宗被迫撤销西厂。
朱厚照登基后,太监刘瑾专权,为了巩固自己在太监中的老大地位,于正德三年八月,设立了内行厂,刘瑾身为司礼监太监,内行厂的规格和权势自然高过西厂、东厂和锦衣卫。相比于其他厂卫,内行厂的机构更大,特务更多,制度更严,侦缉范围更广,除了监视天下臣民外,东厂和西厂也在其监管之例,“虽东西厂皆在伺察中,加酷烈焉”,内行厂成为脚踩东厂西厂锦衣卫的厂上之厂。
内行厂的酷刑很厉害,当时刘瑾为了把持朝政,对反对势力极其严酷,“罪无轻重皆决杖,永远戍边,或枷项发遣。枷重至百五十斤,不数日辄死。”
所谓多行不义必自毙。正德五年(1510年)八月,刘瑾因“谋反”被处死,内行厂被废除,虽然它只存在了二年,但它把特务的嚣张狠毒演绎到了极致,也给明朝臣民带来了深重灾难。
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