叶梦熊(1531～1597年)，字男兆，号龙塘，又号华云。嘉靖十年(1531)正月廿七日子时出生，卒于万历二十五年(1597)六月十二日，享年67岁。他文能安邦，著有《华云集》、《五镇奏疏》、《筹边议》、《太保集》、《战车集》、《四库提要》、《运筹决胜纲目》等书;武能定国，雄才大略，功勋卓著，深得万历(神宗)皇帝重用。一生历官25任，直至兵部尚书、工部尚书、太子太保。他创轻车神炮，对辽东、甘肃、蒙古等多处入侵之敌，战而胜之。御赐尚方宝剑，功绩勒石宁夏贺兰山。在万历帝对全国文官武职人员进行考核时，叶梦熊获廉能、政绩第一的殊荣。去世后，御赐葬于惠州市菱湖边犹龙山(后改名太保山)，御赐“葵心体国”、“忠义可嘉”两面浮龙金牌，并于墓地陈设石人、石马、石羊、石牛、石龟。
一、 逋荡废学 的总角之年
明嘉靖十年(1531年)正月二十七日，叶梦熊降生于惠州府城万石里(今惠城区桥西中山南路)一个书香世家，出生时，他母亲石夫人“梦熊入宅”故取名梦熊，梦熊“生有异征，头骨隆然起，双眸炯炯如电”，在家中排行第四。
叶梦熊的父亲叶春芳，字应元，父叶标，母邹氏，年十九而寡，遗腹生下春芳。邹夫人矢志抚孤，宗人百计齮龁之，终不能夺，贤名具载列女传。叶春芳稍长，听母亲称及父亲，泪即簌簌而下，矢志成其学，以为亲报。年仅15岁即成为惠州府庠生，时广东督学魏校优其文，行檄有司，延聘叶春芳为社学教师，里中子弟翕然宗之。叶春芳举场不顺，7次应举皆落选而归。及选贡，例下乃遇入南监，时广东人湛文简(即湛甘泉，官至2部尚书)为祭酒，一见叶春芳，相与交谈，甚为相得，讲院中常领袖之。不久出任福建古田县丞，初莅任，常例书郤，一毫不苟，监察官即委任他代理旁邑。署政仅数月，民皆仰若父母。既而归署古田，毅然行所志，建社学，行乡约，立保甲，祷雨而雨应，驱虎而虎除，御盗而盗息，当道者旌之。有上官经过古田，嫌叶春芳接待简慢，遂拂衣归民，当地百姓为他立“去思碑”。回到家乡的叶春芳所做的第一件事是修建“永思堂”，取依然孺慕之意。对于曾经在他年幼之时觊觎他的家产而加害于他母子的族人，他不仅不予追究，反而厚恤其子孙，说：“祖宗视之，一气也。”湛文简非常欣赏他的学问纯正，遣二儿子拜他为师。及叶春芳卒，为文志其墓曰：“古田治家以严，自处以俭，训子以劳，惇俗以位，待物以谦，与人以忠;见义举则勇为，遭横逆则不校。暨诸周贫恤孤，轻财重义，为众所称。”高度概括叶春芳的一生。
叶春芳先娶严夫人，生长子梦麟，由选贡出任如皋县主簿。继娶石夫人，生梦奎、梦阳、梦熊。石夫人出身于惠州卫官族，据说石氏生时有异征，叶春芳曾开玩笑说：“你生有异征，丈夫怎么只是一个小小的县丞呢?莫非要应验在儿子身上?”这句话，后来竟真的在小儿子叶梦熊身上应验了。
但幼年时期的叶梦熊并没有给人能成大器的印象，相反还是“逋荡废学”、经常逃课的“野孩子”。据记载，叶梦熊6岁时，已经流露出胆气过人、胸有奇志的个人魅力。那一年，他与小他一岁的唐叔叶春及同游城墙之上，适时“烈风雷震”，但他“摄之城下而神色自若”，因而得到“浑身是胆”的外号。又有一次郊游见到骷髅，其他小孩吓得半死，叶梦熊竟然敢去触碰。族人多不看好叶梦熊，唯有叶春及的父亲叶天佑坚信叶梦熊日后必成大器，对他期许甚高并督教甚严，如同自己的亲孙子。
二、奋发图强的青年时期
叶梦熊12岁时，跟随父亲叶春芳来到福州府古田县。学富五车的叶春芳闲暇时亲自给叶梦熊教授诗书，叶梦熊“过目成诵”，学业进步很快。后来叶春芳因为怠慢了途经古田的高官，愤然辞职返乡。回到惠州的叶梦熊没有因父亲仕途不顺而受到影响，他与唐叔叶春及结伴在西湖丰山永福寺读书，叶春及后来有诗描述当时的情形：“今夜虎溪须尽醉，莫教明月照空杯。”此诗可窥见叶梦熊当时的生活情形。
明嘉靖二十五年(1546年)，叶梦熊与叶春及同时被选拔入庠序，时任惠州太守吴至非常重视地方教育和人才培养，“为文有气概”的叶梦熊深得吴至的赏识。叶梦熊18岁那年正月，和叶春及在孔庙起誓：“他日若不俎豆其间，非大丈夫也!”小小年纪已经显示出非凡志向。叶梦熊19岁那年的二月十三日，父亲叶春芳病逝。叶梦熊“痛先志未酬”，立志“奋然扬显之”，遵照父亲的遗嘱，负笈来到广州求学于被一代奸相严嵩削职回籍的何维柏。何维柏是明代嘉靖、万历时期有名的学者，曾创建天山书院，门客众多。弱冠之年的叶梦熊经常与何维柏大谈道义，常常从清晨谈到深夜，深得何维柏器重，被认为是国家栋梁之材。督学使者杨载鸣，泰和人，有声海内，谓其有“决科才，取冠多士”。
明嘉靖三十六年(1557年)，时年27岁的叶梦熊与叶春及来到罗浮山，继续苦读，他们在山上的一个石洞里呆了一年多。明嘉靖三十八年(1559年)，29岁的叶梦熊遇到一生中最重要的朋友——来自泉州的真空和尚。真空和尚游惠州时就住在永福寺，当时在寺中读书的叶梦熊对“道高行卓，与众不同”的真空和尚“异而敬之”，并尊和尚为师，而真空和尚也乐意与叶梦熊交往。真空和尚认定叶梦熊胆量过人，将来必成大器。
明嘉靖四十年(1561年)，而立之年的叶梦熊终于在科举中崭露头角，在八月的乡试中名列第四，4年后高中进士，被任命为福州府福清县知县，叶梦熊终于能在仕途上施展拳脚。
三、仕途坎坷的而立之年
刚到福清，叶梦熊就在县署题诗表露自己高远的心志：“阔地观天天更阔，高山看天天又高。大人眼界游天外，看到浮云及羽毛。”福清县民历来健讼，叶梦熊下车伊始，吏治尚严，人不敢以私干，“以廉能称异”，一邑大治。隆庆二年(1568)，升调为户部云南司主事;隆庆四年(1570)，改任山西道监察御史。风采凛然，同官敬惮。该年冬，亡居蒙古草原的元后裔较靶部首领俺答汗之孙把汉那吉因聘妻三娘子为祖父所夺，愤而降明。俺答汗请明廷送其孙北还，并因求封贡及开通互市，当事者主张“王封”。 由于俺答汗多年来屡屡率兵侵扰明边境，杀掠居民，抢劫物资，并一度逼犯京师，令明王朝防不胜防，叶梦熊等御史认为“敌情叵测”，不可轻信，因此“首抗疏”，上《慎处纳降疏》，极力反对朝廷受降封贡，认为 “边臣不宜遽纳，朝廷不宜授以官爵，将致结仇激祸”。 叶梦熊此举忤逆了执宰高拱、张居正之意，“一时权要多憾之”，特别是在疏中以宋代郭药师事引喻，更惹恼了隆庆皇帝，结果被隆庆贬谪为陕西郃阳县丞。
意气风发的叶梦熊遭遇人生又一低谷，但他并未消沉。在郃阳，他以利善民生为己任，“勤吏事、恤民隐、振士风，日夜与诸生论经学，课文艺，士风丕变。”一时郃阳面貌一新， “郃阳之文教，得公始大，其后科名鹊起，遂甲佐辅，而今称公，必称夫子。”两年后，叶梦熊离任时，郃阳百姓结队送行，为其建“叶夫子祠”，并立“去思碑”。当时，同在陕西任职的还有南海人岑用宾，两人过从不多，不久，岑用宾去世，叶梦熊接到讣闻，举家恸哭，盖以天涯狐兔之悲也，他昼夜兼程驰至，经纪其丧事以归。
四、青云直上的不惑之年
《明史》记载：“寻督凤阳仓，裁羡额，绝侵渔。万历二年，以郎中知赣州， 罢关市无名之征，平黄乡菲党黄楷，民戴德祠之。”
万历元年(1573)，叶梦熊升河南归德司理事，数月后又迁调为南京户部主事，不久督理凤阳粮仓。在督理凤阳粮仓时，显现出叶梦熊雷厉风行的作风，据万历《惠州府志》记载：“故事凤阳多额羡，……旧例，诸卫所官坐犯条夺俸，复官时，计所旷岁月给之，谓之补支，每千金则以十之四入督理。”叶梦熊奋然谓：“奈何以仓场为币?”毅然一切裁罢。万历二年(1574)，因督理粮仓有方，被委任署理本司郎中主事，不久又调任赣州知府。
赣州乃四省之冲衢，桥关商旅辐凑，人视为利薮。叶梦熊刚到赣州，即立程书与十县，更始月课殿最，郡属为肃清。赣州安远黄乡堡有剧寇，盖自祖世窟穴万山中，后其孙黄楷纵横行劫，倡众聚徒二万余人，为害多年，有司不能约束。叶梦熊决意除掉黄乡寇患，与军门江一麟议定剿灭之策。叶梦熊并不采取硬碰硬的做法，他首先密访故尝与贼有交通者，召来密授;接着又召来黄楷所亲任者，数月之间悉至，无不人人愿归。然后，叶梦熊在黄乡堡选择合适地点建立社学，行乡约，立保甲，教育感化地方子弟，有愿学者，悉至郡城延师督教。黄楷与几个酋长执迷不复，仇杀向化。叶梦熊认为时机已到，召集黄楷之归顺部下，谕之曰：“毋梗化，朝廷待以不死，恩浩荡矣!能从籍为编户乎，不则且夷其穴。”遣之归。黄楷业已率一万多人造反，叶梦熊分兵预据扼塞，黄楷所率手下突然反正，令黄楷错愕不已。仓惶带着老婆、孩子及1000来人逃回山中，而这1000人中还有一半已经得到叶梦熊的牒片，立时倒戈相向。黄楷和老婆、孩子逃入一座庙里，自焚而亡，骑士馘献之。斩首三百颗，余悉抚平。捷报报至，江一麟叹曰：“百年大憝，一旦芟除，真妙算哉!”此举轰动朝野，万历皇帝闻报之后，即下诏赐金币，即将论功升赏，恰遇叶梦熊母亲去世，遂丁忧归家守孝。
万历六年(1578)服满，朝廷授任叶梦熊为直隶安庆府知府。安庆地处水路要冲，饶泽之府，叶梦熊无为而治，一切为民休息。会有弓田之令，上下阿江陵，意尚苛刻，惟叶梦熊一切宽大。抚台孙光祐下檄，未旬日即催完报，且欲并山坡湖荡丈之。叶梦熊申辩说：“安庆邑多沮洳，冬望平芜，春夏即为鱼鳖之窟。若从台议，是我为民厉阶也。”抚台训斥叶梦熊没有严格执行命令，下令坐夺叶梦熊俸禄3个月。《明史》记载：“起补安庆府，虽因弓田便民事，坐缓夺俸亦不顾。会旱，祷雨立应，百姓为筑‘留云亭’。”
五、安邦定国的知天命之年
没人预料到，已经迈入知天命之年的叶梦熊竟然迎来人生的辉煌，而且是异常耀眼的辉煌。他从一个老练成熟的文官，转为驰骋疆场的武官，屡立军功，扬名立万，威震敌胆，为保卫明朝边境做出巨大贡献，《明史》称之为“民族英雄”。
《明史》记载：“改浙江道。部署船舰，海波息警。”万历十年(1582)，叶梦熊升任正四品的云南金腾兵备按察司副使，还来不及动身入滇，又改任浙江巡视海道按察司副使。行部四明至周山，视诸险要，叹曰：“国家岁费粮饷，士仅仅保境内。”于是悉召外海渔船，下令编次，各分界限，自为部伍，教技击，缮器械，不惟守望有赖，即在在皆兵，沿海晏然，岁省饷金之半。
《明史》记载：“时值诏举边才，台省文章荐梦熊，获调永平道兵备，梦熊韬略，此时及得施展，其用兵善用问，又能用敌问已用，复以问用间，有辗转不穷之妙算。创制轻车神炮，一试辽东，虏尽披靡， 加右参政，举廉能第一 。”台省举边才，已经显露出非凡军事才能的叶梦熊众望所归，调任永平兵备。至任，叶梦熊首谋督府王一鹗，曰：“破虏莫如车战、火攻，边事久驰，宜依古式制轻车神炮。盖车轻则易驰，炮重则及远。”于是授法督造。会辽东告急，请施于辽，虏遂披靡。皇帝听报，命取进大内，下旨令九边如式制造。并下诏慰劳兵士，加封叶梦熊为左参政，兵部纪录。
万历十五年(1587)，皇帝下令对全国文官武职人员进行考核，叶梦熊举廉能第一，赐宴御花园，循例升任山东廉访使。叶梦熊著慎刑条，约令诸司恪守，毋得轻议轻逮，若狱成而释之，民受枉者多矣。在叶梦熊的严格治理下，山东诸郡一时狱为之清，仅几个月，即晋升为山东省右辖(布政司)。万历十八年(1590)，升任都察院左佥都御使巡抚贵州，贵竹诸司附籍太半中州之裔，土官恣谿壑欲，民不堪民，改土之议经年未决。叶梦熊详请添设新贵县，民始得睹汉官威仪。
《明史》记载：“嗣调陕西巡抚，适蒙古火酋叛，又密计破之。”会火酋告急，朝议调叶梦熊巡抚陕西。叶梦熊单车就道，至陕西直趋河州，缮甲兵，治车炮，吃住皆与士卒一起。火酋率众驻扎于莽剌儿工川，叶梦熊密授计与总兵尤继，先与火酋交战，前后斩杀对方200多人，俘获无数。火酋遂遁去。
万历十九年(1591)，擢升右副都御使，巡抚甘肃。叶梦熊深感责任重大，因为甘肃远悬河外，兵力单弱，于是上疏请求造火器以制虏。皇帝嘉纳之，下诏兵部给马价佐费。叶梦熊在兰州造大炮千门，一时军威大振，蒙古驻松山之虏及驻河套之虏，皆闻风遁避。
万历二十年(1592)四月，蒙古遗族哮拜、承恩及刘东阳等，边备单弱，自恃兵强马壮，据宁夏倡乱，在宁夏戕杀抚臣，劫勒主将，威胁宗室，勾结松套二部悍虏为叛。叶梦熊闻之，奋然曰：“明盛之世，岂宜有此?不早扑灭，蔓难图也。”于是上疏愿意以身请战讨贼，神宗皇帝下旨曰：“叶梦熊慷慨以杀贼自任，忠义可嘉，着以原官协同督府刻期剿贼。”叶梦熊接旨，昼夜兼程驰进，六月进入宁夏。时哮拜率众三万多聚集罗山，道路梗阻，叶梦熊乘间趋灵州，与督抚魏学曾会合。而攻战无备，兵且寡弱。达虏报急，叶梦熊对魏学曾曰：“以少击众，不当俟其成列。”遂命心腹将领麻贵、马孔英统骁卒千人御之。神炮一发，三万虏皆怯走。虏附城北门，哮拜与虏交通，起城中子女金帛，邀致为援。会甘肃兵至，一时神炮器械，尽皆精礪，苗兵奋勇死战，城下虏遁去。哮拜坚壁抵抗，朝廷惧师老无力，乃赐尚方宝剑，俾当事者得专决，寻以叶梦熊代替魏总督。熊集将士出剑激励，并筑堤引河水灌城，城墙多圮。时有武臣堤防不密，致水走泄，叶梦熊立斩之。复率将士亲冒矢石，用炮火攻，毁其楼橹，哮拜殊死抵抗，久攻不下。叶梦熊担心师老粮饷不继，乃遣人行间，蜡书遗贼，贼受书感泣，惜无有为之开悟者，而稔恶怙终，佯遣请降，缓兵待虏。无何，卜着二酋率众二万入援，叶梦熊分五道偃兵俟击，各授密计，及期，诸将如命，悉中机宜，虏退不敢近城。哮拜十分绝望。宁夏百户石栋、王英、毕邪气三人，约为内附。会参将杨文率领浙兵来到，叶梦熊以南兵习水，命之水战，时所引水可以行船，南兵操之如履平地，贼益胆落矣。遂以火克南关，关内商民争以城应，石栋等三人从中反间，叶梦熊复给券以授协从，哮拜、承恩刘东阳等人益自疑贰，互相戕杀。提督李如松率各部兵马猛攻，承恩急斩刘东阳以降。诸将入关，城皆晏然，驰备举酒相贺。唯有叶梦熊下令：“奉命讨叛，首祸者哱贼，不得哱氏，何以还报?应灭哱而后已，不如令者，请以赐剑从事。”于是提督奋统诸将，遂克内城。哮拜纵火自焚，兵士夺而馘之，俘承恩、成宠并诸首逆以献。
捷报传到朝廷，朝野大庆，论功行赏，晋升叶梦熊为左都御史，荫一子锦衣卫正千户，其功绩宁夏贺兰山。即日移镇还固原，休兵偃甲。
六、急流勇退的花甲之年
《明史》记载：“熊以边患告靖，称病引退，疏凡五上，始得允归。熊抵家之日，行李萧然。”
从一个小小的七品芝麻官到位极人臣的“国防部长”，叶梦熊深感责任重大。他想起真空和尚授予他的3个锦囊：据清初吴骞撰编的《惠阳山水纪胜·罗浮志》和民国版《博罗县志》记述，真空和尚曾授叶梦熊3个锦囊，让他以后遇到军国大事而又无法解决时再打开，叶梦熊入仕后，屡立军功，“多出其中秘画”，这3个锦囊分别是“炮攻”、“水淹”和“身退”。现在是不是到了“身退”的时候呢?
叶梦熊以边患告靖，遂上疏称病引退，神宗皇帝温旨勉留，升叶梦熊兵部尚书，荫一子入太子监。随后叶梦熊又三次上疏，请求辞职归家，神宗皆不允许。十月，兵部恭报捷音，榆林斩虏120级，神宗下旨曰：“叶梦熊虑周四镇，计出万全，竭力绸缪，身任疆场之重，运筹帷幄，誓分君父之忧，勋庸迥出寻常异数，自膺首被，进太子少保，给与应得三代二诰命，转调南京工部尚书。”同月，兵部又传捷报：虏众突犯，大获奇功，甘肃斩虏六百颗。告庙奉旨：“叶梦熊葵心体国，蒿目筹边，算合兵符，早决机于传檄，威行瀚海，遂奏绩于空庭，凡兹四镇之保釐，足擅一时之勋伐，应嘉殊异，以酬厥功，特进太子太保，于原荫儿男加升一级锦衣卫指挥佥事世袭。”十一月二十九日，兵部再传捷报，皇帝下旨：“叶梦熊揆策启阴符之秘，四镇之保障，惟周伐谋，夺阏氏之魂，全陕之幈幪，攸赖勘报，着荫一子入监。”
叶梦熊体古人履满之戒，第五次上疏请求告病归家，神宗依然不准，俞允出镇。万历二十三年(1595)回籍，抵家之日，行李萧然。叶梦熊抵家即遍谒诸祖墓，暇则呼子侄世俊等，泛舟西湖，行酒赋诗，此身若释重负，而立风尘之表。部使者催督上任，叶梦熊惟举手加额曰：“吾受国恩无以报。”万历二十五年(1597)，甫将就道，六月十二日晨起，出就馆，良久呼二男一孙来，曰：“而翁长往矣，若辈遵守家训，勉事主母。”言讫而逝。家人环视，其面尽赭，鼻中两玉箸双垂。
《明史》记载：“远近闻者，无不嗟悼。上赐祭莽，葬墓在惠州西湖犹龙山，吏部侍郎杨起元表其墓，大学士五宏诲撰志铭，迄今墓道丰碑屹立，翁仲牛马巍然。”
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