公元534年的一天，一伙人偷偷打开了洛阳城的城门，快马加鞭的一路西去，投奔了关中。这伙人不是别人，正是北魏当朝天子，北魏孝武帝元修。
北魏孝武帝的出奔，不仅抛下了首都洛阳，更抛下了立国近150余年的北魏帝国。数日之后，孝武帝出奔的消息便传到晋阳的高欢耳中，这位北魏政局的实际控制者，闻此消息后异常震怒。跑了一个元修事小，万一孝武帝元修被关中的劲敌宇文泰利用，成为政治号召可就不妙。因此，高欢为保证自身拥有的北魏正统地位，当机立断宣布孝武帝元修因私自出逃，故废其帝位，另立元善见继承大魏皇位，并迁都邺城。
出奔后的孝武帝元修，本以为投靠了关中的宇文泰，就可以摆脱高欢的控制，成为真正的北魏皇帝。可是没想到这个宇文泰也不是什么善类，一年之后的535年，宇文泰便杀死元修，另立元宝炬为帝，国号仍为“魏”。尽管东边与西边的政权都以北魏继承者自居，但学界还是将545年作为北魏分裂灭亡之年，并将宇文泰拥立的政权命名为“西魏”，另一侧高欢控制的政权称为“东魏”。
不过，历史并非这么简单，北魏的分裂也并非一件因孝武帝出奔而引发的偶然事情，其根本原因还是北魏政权内部的重重矛盾。
北魏太和十八年(公元494年)，于北魏政权、于南北朝史，注定都是不平凡的一年。随着北魏孝文帝逶迤南下的车驾，一场巨大变革旋即拉开帷幕。这场由孝文帝主导的汉化变革，在之后的岁月里，不单震动北魏政坛，更改变了中国北方之后一个世纪的政治走向。
孝文帝改革，摈弃鲜卑旧制力行汉化，将鲜卑皇权同汉人的门阀与贵族主义相结合,使北魏政权由鲜卑入汉化。不过，孝文帝改革并非全面性的汉化与贵族化，只是汉化部份鲜卑族上流阶级，多数鲜卑下层民众与旧军功阶级并未享受汉化的益处。致使这些北方旧勋贵，在政治改革冲击下，一跃由帝国股肱，沦落为洛阳新贵眼中的贱民。
正由于这种不满心理与现实压迫，加之孝文帝后北魏诸帝的无能，北方旧勋贵与汉人及汉化鲜卑贵族间的矛盾被迅速激起，六镇之乱、河阴之变等一场场大变乱随之而来。北魏政治、社会在这些变乱裹挟下，迅速陷入分崩离析的境地。文化上，变乱者高举鲜卑化、胡化大旗，同中央政权的汉化、门阀化相抗衡。政治上，随着葛荣、尔朱氏、高欢等势力的崛起，中国北方于首都洛阳之外，相继成立诸多军事、政治中心，与洛阳相互并立、互相竞争。
在历经十余年的群雄逐鹿后，随着葛荣、尔朱氏等势力的败落，最终北魏末期的乱局，由出六镇的高欢与宇文泰二人终结。高欢扫平尔朱氏，控制华北及北魏首都洛阳，帝位废立悉听高欢，北魏皇帝名为帝王，实则傀儡。宇文泰则挟六镇余部，控制关中与高欢相持，虽奉北魏正朔，却与拥兵割据无异。二者分立东、西，而北魏政权在二人控制下已是名存实亡。
可以说北魏王朝自孝文帝改革后，随着胡汉矛盾，中央与地方矛盾的逐渐突显，又历经多次战乱，至孝武帝时政局早已是权臣把持，积重难返。因此，无论孝武帝出奔事件是否会在历史上发生，北魏的灭亡与分裂都是在所难免。
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