1424年秋天，北方已颇有肃杀之气了。明成祖朱棣第五次北伐北征回师，经过榆木川(今内蒙古乌珠穆沁)时一病不起。
当时，朱棣已经64岁高龄了。半生征战，一世劳苦，让这位老人耗尽精力，油尽灯枯，步入人生的最后时光。朱棣躺在病榻上，环顾左右，突然说了5个字：“夏原吉爱我。”
夏原吉是谁?为何令朱棣临死之际还念念不忘?
说起来，夏元吉最初并不是朱棣的人。当朱棣发动“靖难之役”时，夏元吉作为建文帝的大臣户部右侍郎，为建文帝积极筹措粮饷，甚至称得上是朱棣的敌人。
“对待敌人要像严冬一样残酷无情”，朱棣对于自己的敌人，从来不会手软。当朱棣攻入京城后，有人将夏元吉抓来。朱棣大手一挥，要将他处死。夏元吉说，好啊。不过，我手头有点工作没有完成，能不能等我完成后再杀我?
朱棣一愣，这种把工作看得比命还重要的人，他还是第一次遇见。这样的人，怎么能杀呢?朱棣虽然冷酷，却并不是傻子。等夏元吉干完工作，朱棣并没有杀他，反而将他升任为户部左侍郎。不久，又提拔为户部尚书。
明朝自朱元璋杀掉胡惟庸以来，不再设立丞相一职。朝政大权，分散于六部。户部尚书掌管着国家的钱袋子，权力极大。但是对于夏元吉来说，权力越大，则责任越大。
受“靖难之役”的影响，朱棣即位之初，国家财政比较困难。夏元吉就任户部尚书后，砍了三板斧。一是裁减过多的财政供给，大家勒紧裤腰带过日子。二是严申食盐和钱钞方面的禁令，增加财政收入。三是推广屯田种养，供给边防军队，减轻人民负担。这三板斧砍下去后，国家财政状况大为好转。
有钱好办事。朱棣出手阔绰，“靖难之役”结束后，他既要打赏有功之臣，还要分封藩王。不久安南(古代越南)闹事，朱棣又派兵修理。同时，要派郑和下西洋，要在北京修建皇宫以便迁都。都是要大把花钱的。好在有了夏元吉的精心打理，这些巨额开支都不是问题，“国用不绌”。
四
朱棣脾气不好，一般人不敢招惹他。夏元吉是少有几个敢于在朱棣面前犯言直谏的大臣之一。
1409年，朱棣到北方视察。夏元吉跟随身边，担任兼理行在所礼部、兵部和都察院事务。朱棣在办公时发现，有两个指挥冒领月薪。朱棣很生气，要将他们统统杀掉。夏元吉劝阻道：“非律也，假实为盗，将何以加?”
夏元吉言下之意是，冒领月薪之类，按照法律不应当处死，将他们处死不符合法律。否则，假如他们真的是盗贼，又将如何处置呢?
朱棣细想一下，觉得夏元吉说得有道理，就听从了。
不过，接下来的这次，夏元吉就因为犯言直谏惹了大祸。
那是1421年的事情了。我们知道，朱元璋推翻元朝统治后，蒙古人被赶回了北方草原，并没有消失，一直是大明王朝的心腹之患。朱棣即位后，多次进行北征，打击蒙古残余势力。1421年冬天，朱棣再次策划北征。他将大臣们召集来，商议北征事宜。
在征询夏元吉意见时，夏元吉回答：“比年师出无功，军马储蓄十丧八九，灾眚迭作，内外俱疲。况圣躬少安、尚须调护，乞遣将往征，勿劳车驾。”在夏元吉看来，朱棣连年出征，都无功而返，搞得劳民伤财。加上灾荒不断发生，国家已经内外交困了。何况皇帝又龙体欠安，需要好好调养，非要出征的话就派遣将领前往，没必要御驾亲征。
夏元吉这番话说得很实在，可朱棣根本就听不进去。朱棣很愤怒，将夏元吉关进大牢。
1422年，朱棣按照原计划启动北征，由于粮食耗尽，被迫返回。其后，又连年北征。果然，如夏元吉所预料，朱棣在1424年第五次北征回师时，患病去世。
就在临死之际，朱棣想起了夏元吉的劝谏，悔不当初啊，因此感叹地说：“夏原吉爱我。”
朱棣死了，夏元吉还没死。他被朱棣的继任者明仁宗朱高炽从牢里放出来，继续在朝廷里任职。
人们常说，“三朝元老”，表示一个大臣的资格很老。如此来说，夏元吉堪称“五朝元老”。因为他一生经历了明太祖朱元璋、建文帝、明成祖朱棣、明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基5代皇帝，直到1430年，才以64岁高龄去世。
明宣宗朱瞻基赠封太师，谥号“忠靖”。同时，宣布免除夏元吉家的赋税徭役，并且世代都不再征收。
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