张居正风光一世，死后却遭逢大祸，差点被万历皇帝剥棺戮尸。子孙或死或流放，提拔的官员或降职或弃市，可谓悲惨至极。此等惨景，沸沸扬扬，举国皆知。远在扬州兴化的李春芳，不知是该哭还是该笑。在《大明王朝1566》里，先后几位内阁阁员，从严嵩到徐阶到高拱到张居正，只有李春芳存在感最差。他没说过几句话，没做过几件事。该磕头时跟着磕，该谢罪时跟着谢。诚如《明史》中所言，“春芳恭慎，不以势凌人。居政府持论平，不事操切”。
李春芳是嘉靖二十六年的状元。皇帝喜好修道。便有一个刚需，那就是写青词祭天。李春芳“简入西苑撰青词，大被帝眷”。当然，这并不出奇，因为严嵩、袁炜等人青词都写得极好。他真正打动朱厚熜内心最柔软处的那次，据《万历野获编》记载，是在一首诗中写了十四个字——拱极众星为玉饵，悬空新月作银钩——有人要说了，这句诗很平常啊!我觉得也是，那些意象，无非星啊月啊，没什么新鲜词汇。但你若知道，当时嘉靖皇帝正给自己取了个雅号叫什么“天池钓叟”，一切就都能想通了。天池钓叟以新月作钩，众星为饵，这就不是一般人能想出来的好句子了。
于是，步入官场仅仅十八年，他就成了武英殿大学士。且据《明史》中说，“春芳自学士至柄政，凡六迁，未尝一由廷推。”说的是他从被超级提拔为翰林学士到进入内阁，六次升迁，没有一次是因为朝臣的推荐，都是嘉靖皇帝亲自点将。所受荣宠，可见一斑。他与徐阶关系不错，因此，当徐阶被弹劾退出内阁而由他升任首辅之时，他还感慨，徐阁老都这样了，我只怕也做不长呀!还是找个机会退休吧。本来是给张居正来了句掏心窝子的话，哪里晓得“恃才傲物，视春芳蔑如”的张大人却说，既然这样，那就趁早退了呗，还能保住你的好名声呢!亏得李春芳身体好，否则当时一口气没抽上来，直接就归天去了。
张居正如此，高拱也不客气，“及高拱再入直，凌春芳出其上，春芳不能与争，谨自饬而已”。我惹不起还躲不起吗?于是，他数次请求致仕。隆庆皇帝都被他搞烦了，最终，朱载垕准了他的奏折，让他回家养老。此时是隆庆五年(1571)，李春芳61岁，父母都还健在。回家之后，小日子过得悠哉游哉，连《明史》里都忍不住加上一句他们一家人“晨夕置酒食为乐，乡里艳之。”万历年间沈德符也说，李春芳能够安安全全“得解相印，归奉二老亲以寿终，尤为全福。”在李春芳逝世之前两年，张居正被抄家的消息传到了兴化。至于高拱，早被张居正、冯保联手轰下台，差点被灭族。想想当年的那些恩怨，李春芳或许有些哭笑不得，然而知道激流勇退并且最终得以颐养天年，子孙很多都有大出息，李春芳受的欺负也就算不得什么了。
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