因为“闻鸡起舞”与“中流击楫”两个成语，祖逖永远被大写在魏晋南北朝乃至中国历史的民族英雄榜上。东晋的北伐大业因祖逖忧愤而死最终功败垂成，而祖逖的一世英名，却让一奶同胞的亲弟弟祖约败坏殆尽。
在祖约看来，他的一生，始终笼罩在哥哥祖逖的光影之下。当初只是成皋县令、从事中郎中低级干部的他，人生命运的转变，恰恰是在祖逖北伐建功立业之后，“及逖有功于谯沛，约渐见任遇”。随着祖逖功绩的凸显，祖约也逐渐进入高层视野，成为中央掌握的后备干部。
东晋元帝太兴四年，公元321年，祖逖见北伐无望，朝廷内患又日渐滋生，忧愤成疾，出师未捷身先死。
立志偏安江南的东晋，并不关心祖逖留下来的北伐大业由谁继承，关心的是谁来继续统帅祖逖的部众，确保刀把子牢牢握在自己人手里。
弟以哥贵的祖约成为朝廷眼中的最佳选择，虽然与祖逖、祖约同父异母的祖纳曾向晋元帝司马睿打小报告，说祖约这小子后脑勺有反骨，应该压制而不是提拔，如果一味纵容，将来刀把子可能就是对内而不是对外了。
但司马睿觉得祖纳是在对祖约羡慕嫉妒恨，坚持用祖约管理刀把子。孰料祖纳竟是一语成谶，不幸言中。
官好当，事儿却不一定好干。祖约接过祖逖的大旗，不但未能将哥哥的事业发扬光大，继续北伐，反而是江河日下、丢土失地。
就在祖约接任豫州刺史的第二年，即晋元帝永昌元年，公元322年，祖约就先丢襄城(今天河南襄城)、城父(今天安徽毫县东南)，再失陈留(今天河南开封附近)，退守寿春(今天安徽寿县)。祖逖辛辛苦苦收复的几块中原失地，又被后赵夺去。
守不住哥哥祖逖的功业，是能力问题，在一定程度上可以理解，毕竟兄弟俩能力有大有小，不能强求。但将刀把子对内，犯上作乱，却是大是大非的底线原则了。
当初王敦作乱时，祖约是以平叛军的角色勤王救驾的，受封五等侯，进位镇西将军。但晋明帝去世后，祖约没有当上辅政大臣，开牙建府的报告又一直得不到中央批准，逐渐与组织离心离德。
恰巧这时苏峻起兵造反，约祖约同去。祖约思来想去，决定干他娘的，反了。遂同苏峻一起攻入建康，赶走皇帝，当上侍中、太尉、尚书令，党政军三位一体，在首都建康即今天南京很是快活了一把，史称“苏峻、祖约之乱”。
可惜好景不长，勤王军攻进南京，苏峻兵败被杀。而祖约，则率领宗族和亲信百余人去投降后赵皇帝石勒。
当初哥哥祖逖带领宗族亲信一路向北，是北伐中原;今天弟弟祖约带领宗族亲信一路向北，是投降胡虏。倘若祖逖在天有灵，看到这一幕，不知会不会气得活过来。
叛逃后赵，给祖约带来的不是卖国求荣的荣华富贵，而是几乎满门的灭顶之灾。人家石勒虽是胡人，但对叛国之臣也是瞧不上的。
祖约到后赵后，石勒一直躲着不见他。有人建议石勒，现在北方粗定，不应再招降纳叛，应该发扬爱国的正气，打击叛逆的邪气，“当显明逆顺”。祖约这小子，不能再留了。
石勒下诏给祖约：爱卿你来这么久了，朕也没顾上见你。这样，过两天带上你的一家老小，开个party快活快活吧。
等到宴会那天，石勒推脱身体不舒服没有现身，让手下大臣代为招待。祖约明白，这是要将祖家一网打尽的节奏。死到临头，祖约要一醉解千愁，喝的酩酊大醉，抱着外孙嚎啕大哭。
最终，祖约一家老小百余人全部被杀，妻妾女儿被分给胡人为奴，“亲属中外百余人悉灭之，妇女伎妾班赐诸胡”。
祖逖的脸面，就这样被丢土失地、犯上作乱、通敌叛国的弟弟祖约给一点点丢尽。
幸好祖逖的在天之灵还在眷顾着祖家。当年受过祖逖厚恩，此刻官拜后赵左卫将军的王安，将祖逖年仅十来岁的小儿子祖道重暗自救下，“安窃取以归”，这才为祖家留存一丝血脉。祖道重先是出家为僧躲避灾祸，后赵灭亡后才回到东晋，“复归江南”。
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