1946~1954年，越南、老挝、柬埔寨人民反对法国恢复殖民统治、争取和维护民族独立的解放战争。亦称第一次印度支那战争。
防御阶段(1946.12~1947.12)
法军凭借兵力优势采取速战速决方针，首先侵占河内、海防等城市，控制红河三角洲;同时在岘港登陆，占领广治、顺化等中部城市，对越军实行南北分割。越军以部分兵力在河内等大城市牵制法军，主力撤往农村和山区建立根据地，开展游击战。至1947年秋，法军占领越南大中城市和交通干线，对越北根据地形成包围态势，并于10月7日出动2万多兵力发动秋冬攻势，分三路进犯越北根据地，企图消灭越军主力、摧毁其领导机构。越军以诱敌深入、分割围歼战法于12月22日粉碎法军进攻，歼敌6000余人，取得越北战役的胜利，粉碎法军的速战速决计划。战争进入相持阶段。
相持阶段(1947.12~1950.12)
面对战争旷日持久的不利形势，法军改变战略，实行"以越制越、以战养战"方针，对占领区进行"绥靖"，对解放区加紧蚕食和扫荡，扶植西贡政权并扩充其军队。1949年6月，前国王保大在西贡建立"越南国"，组建"国民军"。7月和11月，法国分别与老挝和柬埔寨签订条约，企图使对柬、老的占领合法化。越南建立正规军、地方军、民兵游击队三结合武装力量体制，采取以游击战为主、运动战为辅的方针，以营、连为单位深入敌后开展游击战，并组建机动部队实施运动战。1949年11月，越南实行普遍义务兵役制，进一步扩充军事力量;
1950年1月起越南与中国、苏联等社会主义国家相继建立外交关系，国际地位逐步提高，抗战力量得到加强。7~8月间，中国军事顾问团应邀赴越。9月16日，越军在中国支援下发动边界战役，攻占东溪、七溪等重要据点，至10月23日共歼敌8000人，收复高平、谅山、太原、老街、和平等市镇，巩固并扩大了越北根据地，打通了中越边境交通线，掌握北部战场主动权。同年4月和8月，柬埔寨高棉抗战政府和老挝寮国抗战政府先后成立，积极开展抗法武装斗争。
反攻阶段(1950.12~1954.7)
1950年12月，法美签订军事援助协定。美国开始插手印度支那战争，把大量武器装备运进越南，并派遣军事顾问团帮助组建西贡军队。1951~1952年，越军为控制北部战场主动权，大力开展运动战，先后发动红河中游、和平、西北等反攻战役。在中部和南部战场，游击战蓬勃发展，解放区逐步扩大。老挝、柬埔寨的抗法战争亦不断取得新进展。
1951年3月，越、老、柬组成联合阵线，在战争中互相支持、密切协同。
1953年春，越军协同寮国战斗部队发动上寮战役，解放桑怒。同年秋，法军在美国顾问参与下推行"纳瓦尔计划"，强化对占领区的统治，组建机动部队，增强军事实力，企图在18个月内消灭越军主力，夺回战场主动权。11月，法军空降兵占领越西北重镇奠边府。
1953~1954年冬春，越军开展整军运动，随后在越西北和西原地区发起战略反攻。与此同时，寮国战斗部队在越军配合下解放北部丰沙里省、中部甘蒙省和南部阿速坡等地;柬埔寨抗法武装解放东北地区。至此，纵贯印度支那三国的战略交通线完全畅通。
1953年11月9日，法国承认柬埔寨独立，把权力移交给王国政府。
1954年3月13日~5月7日，越军对驻奠边府法军发起进攻，经55天激战歼灭法军1.6万余人，俘法军司令卡斯特里准将及其指挥部全体人员。奠边府战役的胜利对于同年7月日内瓦会议达成《印度支那停战协定》具有重大意义。
结果
印度支那战争持续了7年零6个月，最终法国于1954年5月7日在奠边府战役失败(位于越南的西北部)。奠边府战役于1953年11月20日开始，法国伞兵部队到达那里，建立根据地，以发动决定性进攻，企图将越南人民军击溃。亨利·纳瓦尔将军于1953年5月被任命为总司令，为此他做出了全面计划。修建了两条C-47s飞机起降的跑道，建起了防御营地，布置了雷区，设置了铁丝网栅栏。
1954年1月，1.2万名法国士兵到达奠边府，装备了坦克、大炮和战斗轰炸机。但武元甲在山坡上埋伏了5万人，这些人全副武装，通过壕沟和坑道相互联系，使敌人辨不清其真实人数和行动。
1954年3月13日，他们对法军阵地发动了进攻，重炮将两条跑道炸毁。法国向美国请求援助，轰炸山上的越盟部队，但没有得到帮助。美国没采取任何行动，他们害怕会又出现一个朝鲜。4月末，越南人民军发动了最后进攻，5月7日下午，在防御营地的碉堡上飘起了7面红旗。此次战斗中，法国共损失了7000人，越盟损失2万人。法国在印度支那战争中死亡总数为9.4万人。
1954年5月8日为了给印度支那带来和平，召开了日内瓦会议。法国、美国、中国和苏联以及前印度支那各国的代表包括柬埔寨、老挝、北越(胡志明为领袖)、南越(保大国王)，出席了会议。法国由新任首相皮埃尔·孟戴斯-弗朗斯为代表出席了会议。
会议承认了老挝和柬埔寨的独立，保持越南现状(沿北纬17度线分为两部分)，要求法国和北越人在30天内分别撤出北越和南越。印度、加拿大和波兰成员组成国际监督委员会，负责监督这些条款的执行。
战争影响
印度支那人民抗法战争是第二次世界大战后亚洲人民反对殖民统治、争取民族独立的重要组成部分。在中国等社会主义国家和世界各国人民的同情与支援下，印度支那军民共歼法军和西贡军队56.19万人，结束了法国长达半个多世纪的殖民统治。越南、老挝、柬埔寨三国的独立、统一与领土完整获得国际承认，越南17度线以北地区完全解放。此次战争是一场军事与政治斗争交织、正面战场与敌后战场相互配合、由游击战发展为运动战并辅以部分攻坚战的持久人民战争，为亚、非、拉人民民族解放斗争提供了宝贵经验。
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