凤翔节度使李茂贞自恃有功，骄横无礼，给唐昭宗李晔上书出言不逊。李晔非常气愤，就下决心发兵讨伐李茂贞。他命令门下侍郎同平章事杜让能掌管征讨事宜。
杜让能劝谏说：“陛下刚即位不久，天下也不太平。凤翔离长安这么近，万一不能消灭李茂贞，就会结下怨仇，那时，陛下将追悔莫及。”
李晔说：“现在皇室的地位越来越低，朝廷的号令只限于京都。朕可不想成为逆来顺受、任人摆布的皇帝。杜卿只管为朕征调军队，筹措粮饷，朕自会委派诸王统领军队。这次讨伐，无论成败，朕保证不追究杜卿的任何责任。”
杜让能还是有些担心，他说：“陛下既然决定兴兵，应该让满朝文武大臣都出力献策，不应当只用臣一个人。”
李晔见杜让能一再推托，有些不快，他说：“杜卿身为宰相，应该与朕同甘共苦，怎么遇事就想逃避责任呢?”
杜让能不禁流下眼泪，说：“臣并不想逃避责任，只是担心在目前的形势下，陛下的大事难以成功，将来臣难免会像汉景帝时的晁错一样，白白断送了性命。不过，既然陛下委臣以重担，臣只能以死相报。”
李晔让杜让能留在中书省，筹划调度出兵的事宜。杜让能终日劳碌，一个多月没有回家。
兵部侍郎同平章事崔昭纬暗中与李茂贞相互勾结。杜让能早晨说一句话，晚上李茂贞就会知道。李茂贞掌握了朝廷讨伐他的所有安排，就指使他的党羽蛊惑长安市民，让他们拦住了观军容使西门君遂的轿子，说：“李大帅没有罪，不应当兴兵讨伐他，从而让百姓遭受战祸。”
西门君遂说：“这是宰相们的事，跟我有什么关系呢!”
于是，这群人又拦住崔昭纬和中书侍郎同平章事郑延昌的轿子说：“李大帅有什么罪，你们给主上出主意，叫主上征讨他。”
两人回答说：“这件事，主上全权委托杜让能，我们根本不知道。”
市民们怒气冲冲地捡起砖头瓦块乱投乱砸，崔昭纬和郑延昌吓得抱头躲进附近的居民家中，官印和朝服都丢了。
李晔得知市民闹事，认为这一定是李茂贞主使的，因而，出兵征讨李茂贞的决心更加坚定。893年(唐昭宗景福二年)八月，李哗任命覃王李嗣周为京西招讨使，率兵出征。并任命中书侍郎同平章事徐彦若为凤翔节度使，让他取代李茂贞。
九月初十，李嗣周带领三万禁军护送徐彦若去风翔赴任，路过兴平，驻扎下来。李茂贞联合那宁节度使王行瑜，合兵六万，驻扎在周至，做好抗击的准备。
李嗣周的禁军都是刚刚招募来的新兵。而李茂贞、王行瑜的部下则都是身经百战的边防将土。九月十七日，李茂贞、王行瑜进军兴平，禁军还未交战就被敌军的气势吓倒，四散溃逃。李茂贞、王行瑜乘势进攻三桥，长安受到震动，官吏、市民如惊弓之鸟争相奔逃。数不清的百姓跪在皇宫门前，请求诛杀倡议发兵的那些宰相和官员。崔昭纬乘机陷害杜让能，秘密给李茂贞送信说：“这次出兵本不是主上的主意，都是那个杜让能唆使的。”
九月十九日，李茂贞在长安城西的临皋驿陈兵，并上书李晔，历数杜让能的罪行，请求诛杀杜让能。杜让能对李哗说：“臣已有言在先，请陛下惩处臣来平息战事吧。”
李晔无奈，只好下诏处死杜让能。
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