早年间，扈尔汉的父亲因为与族人仇杀，带着一家来投奔努尔哈赤。努尔哈赤非常喜欢小扈尔汉，在扈尔汉十三岁那年，收了他为义子。又过几年，让他做了自己的贴身侍卫。
不要小看贴身侍卫这个职位，历史上很多大将都是从皇帝身边的贴身侍卫做起的。扈尔汉作为努尔哈赤的义子兼侍卫，自然尽心尽力保护他。创业初期，努尔哈赤屡次遭到暗杀，都有扈尔汉帮忙解围。
渐渐的扈尔汉成了努尔哈赤最信得过的人，努尔哈赤几乎都把他当做了亲儿子一样。努尔哈赤有心磨炼他，就让他带兵打仗。扈尔汉也不负众望，为了报答努尔哈赤的抚育之恩，每次打仗都身先士卒当先锋。为后金的建立，立下了汗马功劳。
扈尔汉本来是佟佳氏一族的人，是满清八大姓之首。后来因为受到努尔哈赤的喜爱，收为义子后，被赐姓觉罗氏。不要小看这等殊荣，这在满清一代，是第一个被赐姓的大臣。其他五大臣，也只是女婿或孙女婿，没有被赐姓过，扈尔汉的地位自然比其他五大臣要高一等。
后金建立后，扈尔汉虽然是五大臣之一，地位却和四大贝勒平起平坐。谁都知道他是努尔哈赤的义子，走的近的自然地位也会高一等。
可是好景不长，四大贝勒联合五大臣斗倒了褚英。努尔哈赤心里非常生气，但又不好明显的表现出来。当时五大臣的势力太大，如果冒然向五大臣摊牌，可能会动摇后金的根基。所以他只能忍，找机会打压一下五大臣的嚣张气焰。
他看到五大臣中，功劳势力最大的，也就是自己这个干儿子。于是盯准机会，打压一下扈尔汉，起到杀鸡儆猴的作用。
在一次战争中，扈尔汉由于没有乘胜追击，受到努尔哈赤的训斥，努尔哈赤故意言语有些过激，气得扈尔汉 “红脸抗拒”。其实这本身就是努尔哈赤故意设的套，扈尔汉上套后，立刻被努尔哈赤处罚，画地为牢，圈禁三天。
这次事件过后，五大臣和贝勒们都猜到了努尔哈赤的心思。有心打压五大臣的势力，拿自己的干儿子开刀。
后来因几次小事，扈尔汉也屡次受到责罚，几大贝勒也落井下石，共同参他。 扈尔汉因此也连连被贬，最低被降到了副将之职。没过几年，郁郁不得志，就抑郁而死了，那年他才四十八岁。努尔哈赤知道后痛哭流涕，可是这时一切都为时已晚了。
细看扈尔汉这一生，前半生辉煌，在战斗中崛起，后半生被贬，郁郁不得志。其实根本原因还是权力太大，功高盖主威胁到皇权。创业初期，共同奋斗是可以接受的，创业成功，共享富贵是不可能的，这是历史的必然。尤其是封建制度下的皇权社会，更要学会保护自己。
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