管宁是春秋时期齐国名相管仲的后代，他十六岁时失去了父亲，中表兄弟们怜悯他孤独贫困，都赠予他治丧的费用，管宁全都推辞没有接受，根据自己的财力为父亲送终。管宁成年后身高八尺，胡须眉毛长得很美。与平原人华歆、同县人邴原为好友，都到其他郡学习，并且都敬重亲善名士陈寔。
避乱辽东
汉末天下大乱以后，管宁听说辽东太守公孙度在海外推行政令，就与邴原及平原人王烈等到辽东。公孙度空出馆舍等候他们。管宁拜见公孙度，只谈儒家经典而不语世事，之后，管宁随即就居住在山谷中。当时渡海避难的人大多住在郡的南部，而管宁却住在郡的北部，表示没有迁徙的意思，后来的人渐渐都来跟从他，一月之间就形成了村落，管宁就开始做讲解《诗经》、《书经》，谈祭礼、整治威仪、陈明礼让等教化工作，人们都很乐于接受管宁的教导，管宁于是颇受人们爱戴。曹操任司空后征召管宁，公孙度的儿子辽东太守公孙康截断诏命，不对管宁宣布。中原地区稍稍安定后，逃到辽东的人都回去了，只有管宁安闲自在，就像要在辽东终老一样。当时公孙康对外以朝廷的将军太守为号，但在内确有称王之心，想要谦逊的以礼授予管宁官职，让他辅佐帮助自己，但最后还是不敢对他说，他就是如此受到敬畏。
屡辞辟命
黄初四年(223年)，魏文帝曹丕诏令公卿大臣举荐独行特立的隐士，司徒华歆举荐了管宁，曹丕就专门用安车前往征召 [6] 。当时公孙康已死，因其儿子年幼而由其弟公孙恭嗣位，但公孙恭因病丧失了生育能力，身体虚弱不能治理，而公孙康之子公孙渊才智出众。管宁担心祸乱将起，于是带着家眷部属渡海回到北海郡，公孙恭亲自把他送到南郊，加倍赠给他服饰器物。自从管宁东渡，公孙度、公孙康、公孙恭前后所给他的资助馈赠，他都接受后收藏起来。西渡之时，全都封好退还给了公孙氏。管宁在辽东，有三十多年，后来公孙渊果然袭夺公孙恭之位，最后蛇鼠两端、反叛曹魏，僭号称王，被司马懿攻灭。辽东人死亡上万，如正如管宁所想。管宁回到中原后，曹丕下诏任命管宁为太中大夫，管宁坚持辞让没有接受。
黄初七年(226年)五月，曹丕驾崩，明帝曹叡即位，于十二月改任华歆太尉，华歆称病请辞，愿将太尉一职让与管宁，曹叡没有同意。但还是下诏征召管宁为光禄勋。 当时司空陈群也上疏举荐管宁。
曹叡又下诏给青州刺史说：“管宁坚守道德操守，潜隐海角，接连颁下诏书，违抗命令不来就职，逗留在他的居处，从事他认为高尚的事业。虽然有隐士高人的操守，而失却考父增益恭敬的义蕴，使朕虚心等待已有年余，这怎样说呢?他白白想要自安，朕一定要扩大他的志向，不想想古人也有幡然改变节操为民造福的人吗?日月流逝，时间将要过去，洁身自好，将干些什么呢?孔子说过：‘我不是这人的党徒又会是谁的呢!’朕命令青州的别驾从事、郡丞掾：奉诏按礼节遣送管宁来京都，供给他安车、随从、褥垫、路上厨司食物，上路之前先行奏闻。”管宁自称草莽之人并上疏辞让。
高节始终
从黄初(220年—226年)年间到青龙(233年—237年)年间，征召管宁的命令接连不断，常常在八月赐予牛酒。曹叡又下诏书询问青州刺史程喜：“管宁究竟是守节自高呢，还是老病萎顿呢?”程喜上报说：“管宁有一个族人叫做管贡，现为州吏，与管宁是邻居，臣常常让他探听消息。管贡说：‘管宁常常戴黑色帽子，穿着布衣布裙，随季节不同或单或夹，出入于内室外庭，能凭借手杖走路，不须扶持。一年四季的祭祀，总是自己强力支撑，改换衣服，着粗丝棉巾，穿着过去在辽东时所有的白布单衣，亲自布置食物供品，跪拜行礼。管宁幼时就失去了母亲，不记得母亲的样貌，常常特意加设酒觞，泪流满面。另外他的住宅离水池有七八十步远，夏天时到水中洗手洗脚，步行在园圃中。’臣下揣测管宁前后推辞谦让的意思，只在于认为自己生长在隐居潜逸中，年纪老迈，智力衰退，所以安于休息，每次都谦逊退让。这是管宁志向行事所一定要保全的，不是故意矫情以显示自己的高尚。”管宁自从避难辽东及后来回到中原后，常坐在一个木榻上，持续了五十多年没有席地而坐，因为屈膝而坐，膝盖顶起被褥，小床上的被褥与膝盖接触的地方都磨穿了。
景初元年(237年)，司徒陈矫逝世，司徒一职悬空半年。次年，曹叡问侍中卢毓谁可任司徒，卢毓举荐管宁，但曹叡不用。
正始二年(241年) ，太仆陶丘一、永宁卫尉孟观、侍中孙邕、中书侍郎王基等人向曹芳举荐管宁，曹芳下诏，以“安车蒲轮，束帛加玺”的礼节去聘请他，适逢管宁去世，享年八十四岁。
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