张杨早年时因为武勇过人被并州刺史丁原任命为武猛从事。汉灵帝末年，天下大乱，汉灵帝以所宠小黄门蹇硕为西园上军校尉，蹇硕在京都统领军队，想要统率四方，于是大肆征召天下豪杰用为自己的偏将，当时袁绍和曹操都被征为校尉跟随蹇硕，而丁原则派遣张杨率领士兵去蹇硕那里去，蹇硕让张杨暂行军司马。
虎踞河内
中平六年(189年)，汉灵帝驾崩，蹇硕被大将军何进所杀，何进派遣张杨回并州召集兵马，留在上党，并平定了上党的山贼之乱。但何进不久之后就被宦官张让等诛杀，董卓趁机进京，掌握朝中大权，无恶不作。于是张杨率兵进攻上党太守于壶关，但未能攻下，于是张杨率所领寇略诸县，队伍发展到几千人。
初平元年(190年)，张杨率军参加，山东诸侯组成以袁绍为首的讨董联盟军。张杨于河内与袁绍军回合，后与匈奴单于於夫罗屯于漳水，於夫罗想要叛变，但是袁绍和张杨都不肯相从，于是於夫罗挟持张杨奔走，袁绍派遣大将麹义进行追击，在邺城南部大破於夫罗军。於夫罗挟持张杨逃到黎阳，攻破度辽将军耿祉军，张杨得以东山再起，于是董卓诏封张杨为建义将军、河内太守。
初平三年(192年)，曹操遣从事王必从兖州出使长安朝见汉献帝，途径河内时被张杨拦阻，董昭告诉张杨“袁绍、曹操虽是同盟关系，但看情况，是不可能长期联合下去的。曹操眼下虽然弱小，但却不愧是一个英雄，应当找机会同他结交。何况现在机会就摆在眼前，应当加以利用，帮助曹操同朝廷接上关系，并上表推荐他。如果事情办好了，曹操是不会忘记您的好处的。”张杨听后觉得有理，就立刻照办了。曹操得知情况后，对张杨果然十分感谢，特地给张杨送去犬马金帛，张杨也派使者拜见曹操。
二纳吕布
初平四年(193年)，吕布被赶出长安后，投奔南阳袁术，袁术因吕布胡作非为而欲除之，吕布因害怕而投奔了张杨。当时李傕郭汜悬赏捉拿吕布，张杨部下都想杀掉吕布。吕布听说后，对张杨说：“我和你是同州人，你若杀了我对你并没有什么好处，不如把我活着交给李、郭二人，这样你也可以获得李、郭的恩宠。”张杨认为有道理。于是表面上答应李榷郭汜，实际上保护着吕布不受伤害。然而吕布却信以为真，不久便投靠了袁绍。
兴平元年(194年)，袁绍暗使人杀掉吕布，吕布从袁绍处逃出后再次投奔了张杨。
救援献帝
兴平二年(195年)，汉献帝因为李傕、郭汜作乱而流亡至河东，张杨率兵前往安邑救援。百官都很饥饿，张杨使数千人背着米提供食物。被拜为安国将军，假节、开府，封晋阳侯。当时张杨想把汉献帝迎回洛阳，但是诸将不肯从，于是张杨回到野王。
建安元年(196年)，杨奉、董承、韩暹携带汉献帝回洛阳，没有粮食吃，张杨于是携带粮食于回洛阳的路上迎接汉献帝，和汉献帝一起回到洛阳。起初，诸将争权，韩暹攻打董承，董承投奔张杨，张杨令董承先修缮洛阳宫室。七月，汉献帝回到东都洛阳，住进了杨安殿。张杨认为护驾是自己的功劳，于是以“杨”命名这座宫殿。后张杨对诸将说：“天子应该是和天下人一起的，现在天子有各位公卿大臣的辅佐，我可以在外捍卫大汉朝，怎么可以留在京都呢?”于是张杨又回到了野王。即刻拜为大司马、假节钺。
后值韩暹擅权弄国，董承秘密召兖州牧曹操入宫勤王。曹操入宫后弹劾韩暹与张杨之罪，汉献帝因韩暹张杨有护驾之功，让所有人不要再提这件事。
救布被杀
建安三年(198年)，曹操围吕布于下邳，张杨与吕布的关系向来比较好，想要去救援，却失败了，于是率军前往东市，遥与吕布成掎角之势。张杨部下杨丑，将张杨暗杀，欲投靠曹操。而眭固又杀了杨丑，带领张杨部下屯军射犬。欲投奔袁绍。曹操因为见形势不利，为免夜长梦多，派遣史涣、曹仁急攻眭固。眭固自领亲兵出奔袁绍，于犬城被史涣等截击被斩，曹操再围射犬，众人皆降。曹操因此吞并河内。
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