卫青是驸马平阳侯家中的奴婢“卫媪”与县吏郑季所生的私生子，因不被认可，童年的卫青像是郑家的奴隶一般，在屈辱、孤寂、无助中长大的卫青学会了忍耐。稍大些后，卫青离开父家回到母亲身边，同母亲与姐姐一同生活。
后值姐姐卫子夫得宠，被汉武帝接近宫中，卫青也沾了姐姐的光被安排在建章宫当差。当时汉武帝刘彻的皇后陈阿娇，得知卫子夫怀有身孕后，担心自己地位不保，遂遣人逮捕了卫青，以此来要挟卫子夫流产。
刘彻知道这件事后震怒，将卫子夫升做“夫人”，又任命卫青为建章监、侍中。不久后卫子夫诞下太子，卫青也深得汉武帝重用，做了太中大夫。
元光六年(公元前129年)，汉武帝下令派卫青、公孙敖、公孙贺、李广四位大将兵分四路出击匈奴。不同于其他三位老将，卫青首次征战沙场，就连汉武帝也没对他抱有多大的期望。可奇迹发生了：另外三只队伍惨败而归，卫青和将士们却直捣龙城，虏获700匈奴，打破了“匈奴不可战胜”的神话。
龙城一役后，卫青一战成名，以大将军大司马万户侯的身份辅佐朝政。而陈皇后一派也日渐衰落，元朔元年(公元前128年)，卫子夫被立为皇后，卫家从此地位显赫，变成汉武帝时期最显赫的家族。
可卫青死后，汉武帝却开始大肆斩杀卫家成员，连太子和卫皇后都未能幸免。究其原因，是限制外戚权力，加强皇权，可导火索却与一起巫蠱案有关。
当时汉武帝身体每况愈下，卫皇后又已失宠，这便给了许多奸猾的大臣一些扳倒太子的机会。汉武帝病重，总是出现幻觉，最近又梦见被几千木头人举着棍棒攻击，江充等人便趁机向汉武帝提及巫蛊之术，汉武帝命江充彻查。
江充请来胡巫告诉汉武帝：宫中有蠱气，不除去蠱气，皇帝的病就好不了。而江充等人却在太子宫中搜查出大量的木偶人，太子刘据十分害怕，便想要去向汉武帝请罪。
可他的老师担心此事会牵连到自己，便劝刘据效仿扶苏假传圣旨，将江充等人逮捕入狱，并告诉刘据说汉武帝如今病重不肯见人，说不定他已经病死了。刘据相信了老师的话，便派门客冒充皇帝使者，逮捕了江充等人。
苏文侥幸逃脱，将此事上报汉武帝，说太子举兵谋反。汉武帝下令诛杀叛逆者。双方会战五天，死伤数百万人，最终太子兵败，自缢身亡，卫皇后也上吊自杀，卫家从此衰败。
事后，有大臣上书汉武帝说太子是被奸人诬陷，为了自保才假传圣旨，并非有何篡位之心。汉武帝追悔莫及，可一切都已于事无补，最终立下刘据的孙子为帝，汉朝帝位又回到刘据手上。
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