日本人自称大和族，这个名词的由来和汉人出自汉朝一样。大和族出自日本大和国。
在公元3世纪末的时候，以大和地区为中心的地区兴起了一个大国，史称大和国。在这之前，九州北部受中原文明的影响建立了邪马台国。而大和国在4世纪末或者5世纪初基本统一了日本。大和国时期的贵族留存了非常多的坟墓，所以又称为古坟时代。
大和国是日本古代令制国之一，在今天的奈良地区。
大和国又被日本人称为古坟时代，因为这一个时代留有非常多的贵族的坟墓，这些坟墓巨大和弥生时代的氏族坟墓截然不同，因为是奴隶制国家，可以推断出当时的坟墓是贵族驱使奴隶完成的。
前期古坟修建在能够俯视平原的天然丘陵地区，坟形大多是前方后圆。也有前方后方、上圆下方、双方中圆、双圆坟等。中期的古坟都是在平地中垒砌土丘，并且规模巨大。其中最大的是位于堺港附近的传系仁德天皇陵，这个古坟前方后圆，长480公尺，宽305公尺，占地面积464000平方公尺。仅仅是堆积土方就需要5000名奴隶一年的工作量。
古坟后期，天皇统治开始衰落以及奴隶和奴隶主的阶级矛盾激化，古坟的规模普遍变小了。
铁器进入了农耕生活中，标志这时期的大和国本土的冶铁术已经成熟。古坟时代的大和国虽然是奴隶制国家，但是随着中原文明先进的技术影响和国家统一之后的技术进步，大和国的生产力有了很大的进步。
因为铁器的改良和普及，农业和水利也得到很大的发展。有了铁器开水渠，大和国各地都开始驻堤和开垦荒地，过去因为没有铁器导致不能种植谷物的地方，都种上了水稻。同时铁器农具的引入也是的旱地耕作传播到了关东地区。旱地里的可以种植的作物有栗、大麦、小麦、大豆、小豆、瓜、桑麻等。
这一时期大和国的人口已经飞速增加。铁器使得农业进入大发展时期，农业产量增加于是人口增加，人口增加于是手工业增长，同时带来了社会制度的变迁。
5世纪之后，中原王朝中向日本流入了非常多的移民，带去的技术有冶铁术、制陶术、纺织术、金工等。
为了适合新的时代，大和国建立了部民制。把贵族和皇室的奴隶变为私有民集团，这些私有民就叫做部民。他们负责为贵族种植土地，管理粮仓等事务。这些部民虽然可以有家室，但是没有人身自由，任由贵族调遣奴役。
这些部民除了罪犯和战俘等传统奴隶来源，甚至还有来路不明的。《日本书纪》仁德天皇11年里说：“是岁，新罗人朝贡，则劳于是役。”
居然还有朝鲜半岛的人来到大和国被当做奴隶参与开荒。
日本历来有古怪的姓氏，比如井上、田边。这些姓氏被称为氏姓制，氏是由强大的族长的直系亲属、旁系亲属和非血缘家族组成的社会集团。
起名的方式有很多，根据地名的有葛城氏、石川氏;或者根据职业名，如迹部氏、服部氏;或者根据祖先名，如久米氏。这些人被称为氏人
氏人是自由民，天皇用姓来作为氏人身份尊贵的象征，依据血统的高贵或者职务来赐予姓氏。
姓的种类有臣、连、君、别、公、直、造、首、史、村主、稻置等。
臣、君姓一般是天皇的后裔。比如丰臣秀吉，虽然不是天皇的后裔，但是凭借职务和权力，依然获得了臣姓。
连姓是天神地祗的后裔。
所以，根据日本人的姓氏，基本上就能推测出其人的社会地位。大和国通过用姓氏标志身份序列，说明奴隶制时期官僚体制不健全，直到后来大化革新才建立正常的官僚体制。
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