县犬养三千代是日本奈良时代前期的一位女性人物，是以具有使自己的孩子飞黄腾达的本事而成为在历史上空前绝后的母亲。
她本姓县犬养，估计生于670年左右。她原是天武天皇后宫的女官。她与敏达天皇的第四世孙美努王结婚，生下了长子葛城王(后称橘诸兄，当了左大臣)、次男佐为王(橘佐为)和女儿牟漏女王三个孩子。我们只知道她当时在后宫的地位只是个"命妇"。第一个丈夫美努王虽是皇族，却是平庸的人，与世无争。但是她充分地利用了皇族的人际关系。
长子葛城王出生的前一年，天武天皇的皇孙、后成为文武天皇的轻皇子出世。橘三千代做了轻皇子的乳母。这是在女天皇持统天皇时代。天武天皇和持统女皇之间所生的独生子草壁皇子在登基前夭折，轻皇子就是这个草壁皇子的独生子，是天皇家族唯一的希望。她能够成为他的乳母，承担扶养重任，这是想不到的绝好机会。但是光又机会而不会开拓自己的命运是不行的，她出色地抓住了这个机会。为我所用。她是个考虑周代处事细致入微的女性。她全心全意养育皇子，得到了其祖母持统女皇和皇子的母亲、死去的草壁皇子的妻子阿部皇女的高度信任，成为宫中不可缺少的人物。
在抚育皇孙期间，她生下了佐为王和牟漏女王，她的繁忙不堪想象，用现代语言表达就是身兼多职。不仅养育自己的三个孩子，还要完成抚育皇孙的重任，她这种充沛的精力绝非一般人所具有。
697年，轻皇子登基当了天武天皇，做过天皇乳母的三千代的地位随之升高。就在此时前后她有了新的恋人，该人是持统女皇的宠臣、奈良朝的铁腕政治家藤原不比等。他的年龄约40岁左右，与正室之间已有四个儿子，与侧室之间亦有了儿子和女儿。当时他正室去世，是一自由的独身汉。三千代则因丈夫美努王当了太宰师到九州赴任而独守空房，和独身没区别。他们的恋爱没有受到任何阻碍，便顺利进入婚姻生活。当时三千代二十七八岁，已不属于年轻人。在政治舞台上掌握实权的最大的政治家藤原不比等和在后宫掌握实权的三千代的结合，带来了日本历史的剧烈动荡。
他们两人做的第一件事，是让藤原不比等的女儿宫子做刚刚登基不久的天武天皇的妃子。宫子是不比等和叫贺茂比卖的女性之间生的女儿。他们计划是让宫子当皇后，但任凭不比等的势力再雄厚，如果没有三千代在后宫的活动，是根本不能实现的。宫子的进宫成功了。这样藤原不比等不仅在政界扩大了权利，而且向皇家血统扩展了他的野心。
最终宫子未能被封为皇后，原因是皇后必须是皇族出身的规定，在那个时代臣民的女儿不可能当皇后。但文武天皇终身没有另外娶皇后，应该说他不能娶皇后了，不用说这与不比等和三千代的计策有关系。宫子虽未当皇后，但却确保了第一夫人的地位。这之后，橘三千代和藤原不比等这对巨头夫妻便着手第二个目标--让宫子和文武天皇之间所生的皇子当天皇。
幸运女神似乎十分青睐这个女强人。就在文武天皇和宫子之间生下了皇子即首皇子的同年，藤原不比等和三千代之间生下了个女儿，起名安宿媛。这个女儿就是首皇子即未来的圣武天皇的正宫光明皇后。换句话说，藤原不比等让其女儿生了未来的天皇，又让自己的妻子生下了天皇的正宫。这种时机的恰到好处和布置的妥当，除了这一队巨头夫妻先见之明外，还与双方强有力的联合行动有关。这种行动并非夫唱妇随，在某种程度上是三千代起到了主导作用。
此后元明天皇(女性)即位，为表彰县犬养三千代在天武天皇时代以来的多年贡献，于708年(和铜元年)时赐予她"橘宿祢"姓氏，到了721年(养老5年)升任"正三位"之职，同年因天皇病危而出家为尼，之后于733年2月4日(天平5年1月11日)过世，辞世后的同年12月28日被追封"从一位"职等，到了760年(天平宝字4年)8月17日再追封"正一位"和"大夫人"等称号，此等是女性臣民身份中的最高荣誉。
县犬养三千代最初与原夫所生的二男一女，其中女儿成为朝廷大臣的正室，两个儿子中的葛城王先是担任"大纳言"，之后担任"右大臣"，再晋升成"左大臣"，另一位佐为王也担任朝廷要职。另外藤原不比等在尚未与橘三千代往来前即有四个儿子，也都因县犬养三千代的关系及影响力而能担任朝廷高官。虽然县犬养三千代生前深获持统、文武、元明等三朝天皇之宠，然而最重要的是就此她与藤原不比等的臣民血缘、血统流入了皇室、皇宗。
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