华元这个人是宋国历史上有名的富二代和官二代，属于宋国公族子弟中的高层贵族，追溯其直系祖父，即是宋戴公。华元的前面五代大抵都应该生活在宋国的核心城市，即都城商丘之中。理所当然的是，华元出生的城市也是在商丘。华元自小就受到良好的教育，接触的都是王公贵族，后来也就子承父业，成为宋国朝堂之中的重要官员。
华元生活的时期，宋国发生了很多大事情，华元都亲历其中，而且华元也是宋国较为长寿的权臣，经历了昭公、文公、共公、平公四代宋国君主，可以说是四朝元老。当时晋楚称霸进入中后期，虽然没有大规模战争，但是由于宋国多年亲附晋国，无形之中便与楚国成为敌国，多年之间都遭受楚国的侵伐。华元作为朝中的重要权臣，多年都担负着稳定宋国内政外交的大业。
华元的崭露头角和宋襄公的遗夫人王姬有关，这个女人扶持自己的孙子继位为宋文公，严格意义上说是不符合礼教的，但是王姬颇为擅长拉帮结派，当时尚且为大夫之职的华元也因支持王姬，而与宋文公成为紧密同盟，在宋文公稳定宋国政局的事情中出力甚多，也因此而有功，担任宋国右师，可说是宋文公的左膀右臂。宋国文公的夺位，某种程度上来看，可以说是内乱。周边国家对宋国的觊觎，自然相当猛烈，尤其是宋国的世仇郑国。也就是在宋文公继位四年后，郑国就在楚国支持下带兵攻打宋国，华元当时已贵为右师，率兵进行抵御。不过华元似乎并非是作战的好将军，宋军在此战中遭受大败，华元还被生擒活捉，成为郑国俘虏。华元的待遇和当年南宫长万的待遇类似，宋文公也带着大量的战车宝马，想要把华元赎回。结果这个华元仿佛颇懂得利用战争之乱，半途就偷偷从郑国逃跑，回到了宋国。
《左传》载：“宋人使乐婴齐告急于晋。晋侯欲救之。伯宗曰：不可。古人有言曰：虽鞭之长，不及马腹。天方授楚，未可与争。虽晋之强，能违天乎?谚曰：高下在心。川泽纳污，山薮藏疾，瑾瑜匿瑕，国君含垢，天之道也，君其待之。乃止。使解扬如宋，使无降楚………”后来，楚庄王进攻宋国，史书中说的是围攻宋国都城五个多月，宋文公搞得没有办法了，就派遣使者请求晋国援救，哪里知道晋国面对楚国的强大军力，根本不愿前往救援，只是派了使者前来，要求宋国不准投降。但是，宋国已经是穷途末路，拿什么来抵抗楚国呢?
此时的华元出马，成为外交官，《史记》载：“华元乃夜私见楚将子反。子反告庄王。王问：’城中何如?‘曰：’析骨而炊，易子而食。‘庄王曰：’诚哉言!我军亦有二日粮。‘以信故，遂罢兵去。”就是面见楚庄王，直言宋国都城中的百姓惨状，史书中说的是楚庄王也对华元实言相告，这个似乎并不可信。考虑到华元后期与楚国的交际，此次作为外交使节，华元显然以宋国臣服楚国，以交换楚国的退军。但不管怎么样，华元自此成为宋国与楚国交往的媒介，即掌管军事，又有外交谋略，自然成为宋国朝堂中的权臣。到宋共公时代，华元更是稳固了家族权力。
但是华元对于公族内部的矛盾，是无法缓和的。因为这些矛盾的根源，都是源自权力。宋共公死后不久，公族子弟就发生叛乱，华元为躲避内乱，也是逃奔晋国，多半希望从晋国引来援兵，以拨乱反正。此处即可知道，华元与晋国的关系也不错。那么，当时称霸战争最为激烈的晋楚，都能与华元建立关系，也就是说华元的根本目的，还是为宋国长远计，他也并非是什么亲晋派和亲楚派，可能正是宋国朝堂中的忠臣。
华元在宋国历代权臣史中，虽然不是什么善战之人，也没有在宋国发动过什么惊天动地的变革，但在稳固宋国内政外交上，可说是鞠躬尽瘁的。在宋文公死后，国内内乱横生，流亡的公族子弟常常发动国外势力反攻宋国，这种种矛盾对执政大臣华元而言，都是非常考验的。在基本稳定宋文公后的政局后，华元为宋共公到鲁国说亲，成功与鲁国建立姻亲关系，而在成婚大典上，齐、卫、晋等国都曾送来贺礼，可见当时的政治格局，中原诸侯大多期望和平，这也促成了华元后来倡导和主持的弭兵之会，主要就是谋求晋楚结盟，终结近百年的乱战，史书说“如楚，遂如晋，合晋、楚之成。”
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