公元前201年，韩王信勾结匈奴在大同地区叛乱。次年，汉高祖刘邦率领三十余万大军前往山西平叛，韩王信战败逃往匈奴。匈奴起大军四十万南下，试图趁机入主中原。刘邦率领三十余万大军迅速北上，前往边境抵挡匈奴人。在双方交战中，由于刘邦轻敌冒进被匈奴大军围困在白登山，匈奴大军把白登围了个水泄不通。由于山上粮草匮乏，匈奴人又不断向山上发动进攻，被困在白登山上的刘邦部岌岌可危，随时可能会被匈奴人消灭。不过让人疑惑的是，就在匈奴人胜券在握的情况下，匈奴人却故意开了一个缺口放跑了刘邦，让人百思不得其解。有人不禁要问，匈奴大军把白登围了个水泄不通，为何最后却放跑了刘邦?
其实匈奴人也不是故意要放跑刘邦，刘邦逃跑只是一个意外。在白登之战中，匈奴把刘邦围在了白登山。乍一看匈奴人似乎在这场战争中占了上风，实际上匈奴人上并没有占多大的便宜。因为白登之战只是汉朝和匈奴战争的一场局部战役，从整体上来看，匈奴人并没有什么优势。刘邦在前线的部队数量高达三十余万，而且都是久经沙场、训练有素的精锐，战斗力很强。刘邦带领的不过是汉军的一支先头部队，只是由于轻敌冒进所以被围在了白登山。虽然匈奴人把刘邦的这支部队围困在了白登山，但匈奴人围攻了七天七夜也没有拿下。汉军士兵在山上居高临下依托地形拼死抵抗，而匈奴骑兵又不善于攻坚战，所以匈奴屡次进攻都被打退。
由于匈奴人长时间拿不下白登山，所以战争形势已经悄然的发生变化。汉朝援军正在疯狂向白登山围拢过来，试图解救刘邦，匈奴外围部队已经和汉军发生交战。汉朝军队呈现出钳形攻势正在向白登山推进，如果匈奴人不撤军很可能被汉军包围，弄不好会全军覆没。即使双方打个两败俱伤也不是匈奴能承受的，因为匈奴人口少，几乎可以说匈奴是起倾国之兵而来。别看匈奴人号称四十万大军，实际上，匈奴的军队数量并没有它们吹嘘的那么多，也就十几万而已。不过这十几万已经是匈奴人的家底了，都是从匈奴青壮中挑选出来的佼佼者，是匈奴主要的兵员和劳动力。如果伤亡太大，匈奴是无法承受的。同时，匈奴人多是骑兵，没什么粮草辎重，如果继续围困很快就会断粮，到时候只能喝西北风了。更让匈奴人忧虑的是，和自己里应外合的叛军残部一直没有消息，匈奴人因此怀疑这次叛乱是汉朝的阴谋，所以急于消灭山上的汉军。
为了尽快打破僵局，冒顿下令将白登山放开一个缺口，意图让汉军突围后利用骑兵优势加以消灭。毕竟野战才是匈奴的强项，山地作战匈奴真是玩不转。而此时山上的汉军处境也不怎么样，几乎到了山穷水尽的地步。他们见匈奴打开了一个缺口，所以跃跃欲试。而当时正好赶上下大雾，谋士陈平认为这正是突围的绝佳机会，所以让部队保护着刘邦突围，趁着大雾跑了。至于广为流传的陈平用计贿赂冒顿的阏氏(单于妻)，让阏氏吹枕边风解了“白登之围”，很可能是陈平为了给汉高祖遮羞编的借口。阏氏到底有没有给冒顿吹枕头风这个不好说，但如果说冒顿因为吹枕边风放了刘邦那就太小看冒顿了。冒顿连自己的女人都射杀，这种军国大事怎么会听枕边风之言。所以匈奴人放跑刘邦很可能只是个意外，本想趁机抓住刘邦，没想到天气突变，让刘邦趁着大雾跑了。刘邦逃跑后，匈奴自知没有了机会，所以就撤退了。不过虽然匈奴军队撤退，但刘邦被匈奴吓得不轻，所以就改变政策与匈奴和亲，对匈奴进行怀柔。直到汉武帝时期，经过长期的修生养息，大汉帝国有了足够的实力，才大举征伐匈奴，把匈奴打的一蹶不振，终于报了白登之围的仇。
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