十七世纪意大利杰出的物理学托里拆利(1608-1647)，是一位敢于创立新论的科学家。
1628年，托里拆利的导师，有名的数学家和水力技术专家卡斯德利出版了一本流体力学的著作。托里拆利仔细研读导师的名著，并对一些重要结论做了实验证明。他发现书中关于液体从客器底部流出的速度和小孔离液面高度成正比的结论相孛。经过反复测算，他认定导师的结论错了。总结出了容器底部小孔内水流出的速度等于水及小孔上方的水面高度上自由落下的速度，进一步得到这个速度和小孔上水面高度的平方根成正比的正确结论。托里拆利热爱和尊敬导师，但并不盲从，他把自己的发现整理成文，公开发表，以纠正导师的这个严重学术错误。胸襟宽广的卡斯德利看到了托里拆利的论文，十分高兴，立即把他推荐给自己的老师伽利略。年已古稀的伽利略极其赞赏托里拆利的卓越见解，认为这是一位才干出众的学者，决定邀请他当助手，以继承自己未完成的科学事业。
在17世纪以前，亚里士多德的“自然界惧怕真空”的观念牢固地统治着学术界。托里拆利则不然，他不迷信古代权威，认为自然界存在着真空，决心用实验进行验证。1643 年。他把一端封闭的玻璃管充满水银，用手指压住开口的一端，倒转放入盛水银的杯里。当他把手指移开以后，管内水银开始下降流入杯内，但管内水银降到高出杯内水银面约76厘米时，就停止下降了。如果璃管的两端都是开口的，管里的水银就会全部流到杯内。显然有种外力使水银保持在管子内。托里折利说，这种外力就是杯子内水银面上的空气压力。管内水银面的上方没有空气，形成“托里拆利真空”，他还证明了水银柱高度和大气压的关系。
托里拆利实验在今天几乎已是每个中学生都会做的，但是在人们普遍地连“轻 的”空气对”重的“物体有压力这种可能性本身都难以相信的17 世纪，它无疑是一个伟大的实验。正是通过这实验，托里拆利发现了大气压。尽管托里拆利发现并测出了大气压的值，但知者仅是几个学术界人士，直到奥托·格里克在1654年做了马德堡半球实验后，人们才知道大气压的存在。
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