虽说，明朝算是农民翻身做主的政权，但是，官场的贪腐之风，甚至，远胜于其他朝代。太祖建国时，朱元璋曾大力度整治过朝廷的贪腐现象，甚至，做了一份《醒贪简要录》，不论哪级官员贪污，只要数额超过了六十两，那么，就一律砍头游街，还要剥皮实草以儆效尤。
甚至，每个衙门旁的土地庙就是剥皮之所，也叫“皮场庙”，将贪污犯的皮剥下来填充稻草，然后，摆在衙门旁边震慑地方官，替他们敲响警钟。朱元璋反腐倡廉的决心有目共睹，一杀就是好几万人，可是，就算是明太祖这样的铁血手段下，贪赃枉法之徒仍未被赶尽杀绝。
掌管钱粮的官员中饱私囊，掌管量刑的官员则在判决上做文章，就连明太祖最终都不得不感叹道：“我想要杀掉所有贪官污吏，可惜的是，早上杀了一批晚上又出现一批，杀之不尽... ...”对于这种现象，史学家吴晗如此评价道：“贪腐现象是当时的社会制度决定的，并不是皇帝的一个举措能够根治的... ...虽说，朱元璋手握生杀大权，但是，却无法动摇社会制度。”
简而言之，明朝时期的贪腐现象，完全是明朝体制性的后遗症。
元朝以前，中华民族一直受儒教影响很深，但是，元朝时期，基本没有举行过什么科举了，至此，大部分将儒家圣贤之道都淡忘了。元朝末年，朝廷十分腐败，社会的道德程度日益下降，这些都无疑说明，元朝对中国的损伤程度是很大的。
并且，更是因朱元璋早期经历，他痛恨贪官，所以，在其建国后有意削减官员的俸禄，从而也导致了很多官员虽然说是“高官厚禄”，但是，却依然贫困潦倒。尽管，在此期间有不少官员一再上书建议朝廷涨工资，但朝廷却不为所动。数百年间，官员的工资待遇没有根本改变。
史料中的“循吏”之名，最早则见于《史记》的《循吏列传》之中，后为《汉书》、《后汉书》直至《清史稿》所承袭。吴晗曾将明朝贤臣收罗进《明史·循吏传》中，共计一百二十五人，以嘉靖皇帝为分界线，之前总共有循吏一百二十人，在其之后则仅有五人。
难道从嘉靖帝登基后，直到崇祯驾崩的这一百多年时间内，明朝只出现了五名不贪污的好官?
非也，宣宗时期的江南巡抚周忱，便被吴晗归纳到好官的行列，明朝前期名臣以善理财知名，所以，这人的确能替老百姓干些实事。但是，在与朝廷同僚相处时，周忱出手相当大方，对上面的达官显贵从不吝啬，对手下贪赃的小官也睁一只眼闭一只眼。
正是国难当头之际，应天府豪民彭守学则攻击周忱“多收耗米”，甚至，还攻击他“变卖银两，假公花销，任其所为，不可胜计”... ...户部竟也奏请“分往各处查究追征”。周忱希望能够通过金钱来铺平道路，可以说，这种行为已经反映出明朝时期体制性的顽疾。
从《明史·循吏传》中好官的年代分布我们可以看出：随着明朝逐步走向衰亡，好官逐渐成了凤毛麟角，在嘉靖以后贪腐之风就像传染病一样在官场迅速蔓延，逐渐成了官场通病。
嘉靖之前，官员们尚知廉耻，在被问到每年职权上的收益如何时都不好意思开口。嘉靖以后，官员们素质逐年下降，就连这最后的脸皮都不要了，公然行贿受贿。官员若接到吏部的委任状，倘若被分配的是个肥差便拍手叫好，若是个苦差难免大呼倒霉。
“宦成之日，或垂囊而返，则群相姗笑，以为无能。”甚至，这一时期的官员以贪污为荣，颠倒黑白，因为，清正廉洁的官员比例太小，所以，经常会显得格格不入，时常受到打压，久而久之这些清官不是被同化成了官场的蛀虫，最终，就是被栽赃陷害离开官场。
天启年间，有个吏部给事叫魏大中，数奉命出使任事，秋毫无所扰，为人清正耿直。有哪个同事下属上门行贿，他就向上举报，所以，根本没人敢向他行贿。曾偕同官周朝瑞等两次上疏弹劾大学士沈纮，语侵魏忠贤、客氏，又力请诛方从哲、崔文升、李可灼。
但是，这样一个好官，最终，却被魏忠贤栽赃入狱，身陷囫囵，令人唏嘘。
万历时期的张居正是个百年难遇的能臣，政治能力颇为出众，做出了诸多改革政策，拯救危明于倾覆中。可是，即便是这样一个有理想有抱负的士大夫，也难逃贪腐之风的侵染。曾有刑部尚书送给张居正两个纯金打造的盘子，两个盘子中装着三尺高的名贵珊瑚。
张居正死后，朝中百官检举张居正贪污，虽然，这些官员常年受张居正压制产生报复心理，但张居正贪污却也是不争的事实。神宗下令清查张居正宅邸，追缴了价值十万两白银的各种珍宝，张居正的儿子被抓后还供出有三十万两藏在其它地方，这些追查的赃款全部被充入国库。
而且，张居正也险遭开棺鞭尸，家属或饿死或流放，之后，万历皇帝在舆论的压力下中止进一步的迫害。甚至，张居正在世时所用一批官员有的被削职，有的则被弃市。
崇祯时期，首辅大臣薛国观收受贿赂案发，接连引出一系列的贪污案，许多朝官牵涉其中，在晚明上演了一出反贪大戏。御史大夫史范被查到有贪污行为，崇祯先是将其免职听候发落，史范花费数万两黄金上下打点，将钱财寄放在薛家，与薛国观商量办法。
之后，二人的政敌获知此事，向崇祯检举揭发，史范被打入大狱，死在了监牢中。由于，史范将财产全都藏在了薛家，在崇祯派人去薛国观家中搜查后发现此事属实，连薛国观也丢了乌纱帽。被罢免的薛国观只好返乡，在出城时，又被人检举说薛国观的马车上装满了赃款。
最终，薛国观被崇祯赐死，成了明朝第二位被皇帝干掉的首辅大臣。也就是在这位明朝最后一个巨贪倒台后，明王朝溃于蚁穴，之后逐渐走向了覆灭。杜牧就曾说过这样一句话：“后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也!”我想用在大明朝，实在一点都不为过。
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