杨播的高祖父杨结,在慕容氏政权中任职,卒于中山相任上。曾祖父杨珍,在道武帝拓跋珪时归顺北魏,卒于上谷太守任上。祖父杨真,官至河内、清河二郡太守。父亲杨懿,在延兴末年担任广平太守,很有政绩。孝文帝元宏南巡时,吏人称赞他的治绩,于是加任他为宁远将军,赐给帛三百匹。后来受征召入朝担任选部给事中,有公平之誉。后出任安南将军、洛州刺史,但还没有到任便已去世。朝廷追赠他本官,加赠弘农郡公,谥号简。杨播的母亲王氏,是冯太后的外婆。
杨播年少时仪表不凡,奉养双亲竭尽礼度。朝廷提拔他任中散,后累次升迁至给事,兼任中起部曹。杨播因是孝文帝的外戚的缘故,朝廷累加优赐,前后达数以万计。后来,杨播进官担任北部给事中。孝文帝下诏让杨播巡视北部边疆,孝文帝亲自送他到家,告诉他军略大计。不久,杨播升任龙骧将军、员外常侍,改任卫尉少卿,常侍官职仍旧。杨播与阳平王元颐等人领兵到漠北出击柔然,大胜而回。孝文帝嘉许杨播的功劳,赐给他奴婢十人。杨播后升任武卫将军,领兵打击柔然,到居然山撤军返回。
杨播后来担任左将军,不久加任前将军。跟随孝文帝车驾向南讨伐,到钟离。大军回撤,孝文帝下诏让杨播统领步兵三千、骑兵五百为大军殿后。当时春水初涨,敌人蜂拥而至,撤还的船只塞住江川。杨播考虑大军仍未全部渡过淮河,自己统兵严守南岸,亲身处后。大军渡完,敌人也到了,于是围住杨播兵马。杨播把士兵摆成圆阵以抵御敌人,亲身冲入敌阵,斩敌很多。两军相持两个昼夜,杨播部下粮草已尽,敌人围攻更加凶猛。孝文帝在北岸观望,自己又没有船只,无法救援。淮河水势稍减,杨播自领三百名精锐骑兵登上船只,大叫说:“现在我要渡河,能战的就上前来。”敌人不敢行动,于是杨播带领军马渡过淮河。孝文帝十分称赞他的壮举,赐封爵位为华阴子,不久又任右卫将军。
后来,杨播跟随孝文帝在邓城讨伐崔慧景、萧衍,击败敌众,朝廷进升其号为平东将军。当时孝文帝车驾在沔水上显威,孝文帝已摆下宴席,与中军将军、彭城王元勰赌射箭,左卫将军元遥在元勰一边,而杨播在孝文帝一边。元遥射中靶心,筹限已满。孝文帝说:“左卫筹限已满,右卫也只好作罢了。”杨播回答说:“仰凭圣恩,必须一争。”于是弯弓发射,也正中靶心。孝文帝笑着说:“过去养由基神射妙处,大概也不过如此吧。”于是拿着酒杯赐酒杨播说:“古人以酒养病,朕今天犒赏卿的才能,可以说是古今不同了。”跟从车驾到悬瓠,升任太府卿,进封华阴伯。
景明初年,杨播兼任侍中,出使恒州,赈寒济饥。转任左卫将军。后来朝廷让杨播出任安北将军、并州刺史,杨播坚决推辞,于是授任他为安西将军、华州刺史。杨播到华州之后,因借占老百姓的田地,遭到御史王基的弹劾,而被削除官爵。延昌二年(513年),杨播在家中去世。他的儿子杨侃等人停放灵柩不下葬,连年上诉,到熙平年间(516年―518年),朝廷才追赠杨播为镇西将军、雍州刺史,并恢复他的爵位,赐谥号壮。