宋英宗赵曙是一位遭遇很可怜的皇帝，他的人生悲剧始自被宋仁宗接入宫中收为养子。由于仁宗所生诸子皆早夭，所以为了江山社稷考虑，便把堂兄、濮王赵允让第十三子赵曙接入宫中抚养，视作“备胎”储君，但一直没有给他皇子的名分。直到嘉祐七年(1062年)八月，仁宗自知不可能再得子，才正式册立赵曙为皇子，此时距离后者入宫已有27年时间。次年，仁宗驾崩，赵曙继位为帝。
由于身份长期得不到认可，使得英宗饱受压抑、恐惧情绪的困扰，早早地便患上了精神病(“心疾”)，等到即位后，病情变得更加严重。还在为仁宗守孝期间，英宗便在内殿狂号奔走、举止失常(“己卯，大敛，帝疾增剧，号呼狂走，不能成礼。”见《续资治通鉴·卷六十一》)，吓坏了在场的宰相韩琦等人。
英宗病情稍好后，因为身边太监的挑唆，又对养母曹太后产生了猜忌，以致于两宫关系一度很紧张。幸好有重臣韩琦、欧阳修在其中调和，情况才有所改善(“帝疾甚，举措或改常度，遇宦官尤少恩。左右多不悦者，乃共为谗间，两宫遂成隙。琦与欧阳修奏事帘前，太后呜咽流涕，具道所以...帝大感悟。”见《宋史·卷七十一》)。
英宗时而清醒、时而疯癫的状态持续四年时间，渐渐地身体便垮了下来，最终竟无法开口说话，处理政事时只能躺在病床上用笔批复。因为当时尚未确立储君人选，一旦宫车晏驾，后果不堪设想。所以在治平三年(1066年)十二月，宰相韩琦、枢密使文彦博等人为了国家安危考虑，便奏请英宗在病榻上明确太子人选。
此时，英宗已是病入膏肓，对于宰相们的意见只能以点头表示同意，但却没有力气捉笔写字。韩琦见状，便连番奏请，要求皇帝务必要亲自写下遗诏。英宗无奈，只好在内侍们的帮助下，非常吃力地写下七个字：立大王为皇太子。“大王”即英宗的长子、颍王赵顼，皇帝既然这般写，传位给他的意图很是清楚。
但韩琦看后却并不满意，认为既然遗诏中没有赵顼的名字，那么这“大王”二字可能会引起不怀好意者的曲解。所以为了避免引起麻烦，韩琦便再次奏请皇帝，让他务必在遗诏中写出赵顼的名字。此时的英宗已经疲乏至极，非常希望能缓一缓心神，但架不住韩琦的连番催逼，只好拼尽最后一口力气，用哆哆嗦嗦的右手，在“立大王为皇太子”之后再加上“颖王顼”三个字，才让韩琦等人满意。
帝疾增剧，辅臣问起居罢，琦复奏曰：“陛下久不视朝，中外忧惶，宜早立皇太子以安众心。”帝颔之。琦请帝亲笔指挥，帝乃书曰：“立大王为皇太子。”琦曰：“必颍王也，烦圣躬更亲书之。”帝又批于后曰：“颍王顼”...帝既用辅臣议立皇太子，因泫然下泪。见《续资治通鉴·卷六十四》。
可韩琦等人虽然满意了，但此时英宗的心中却是百感交集，难免会认为群臣之所以这样做，是希望自己早些死，好去侍奉新主子。不仅如此，他还认为，儿子赵顼很可能早就跟韩琦等人勾结，授意他们如此行事。英宗越想越悲哀，再联想到在位期间遭受的精神折磨，不禁潸然泪下、呜咽哽泣，让现场气氛很尴尬。
次年正月初八，饱受病痛折磨的英宗驾崩于福宁殿，终年才36岁。皇帝驾崩后，群臣慌作一团，韩琦制止住同僚们的慌张情绪，并立刻派人迎请太子赵顼入宫即位。就在这高度紧张且混乱的时刻，一件诡异的事情发生了：已经咽气的英宗突然动了动手指，像是要活过来一样。
宰相曾公亮见状大惊失色(宋朝实行群相制)，连忙问韩琦怎么办，好在后者还算镇定，连忙跟同僚们讲：“如今太子已奉遗诏即位，如果先帝复生，理应被尊为太上皇”。群臣听后觉得很有道理，便渐渐地安定下心神，而英宗的手指也再没有动弹。不久，赵顼在先帝灵柩前继位，是为神宗，一个新时代就此开启。
帝初晏驾，急召太子，未至，帝复手动，曾公亮愕然，亟告韩琦，欲且止勿召。琦拒之曰：“先帝复生，乃太上皇。”愈促之。见《续资治通鉴·卷六十五》。
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