从历史过程上看，丐帮的形成大体应在两宋时期。个中缘由主要是宋代发达的商品经济、繁荣兴旺的城市经济、丰富多彩的城市生活，以及在这诸多因素交互作用下各种社团、群体的大量涌现。丐帮作为一种社会群体正是在此背景下产生的。
从文献史料上看，宋代确乎有丐帮之活动，在当时的城市中，尤其是通都大邑中，作为丐帮首领与标志的帮主——“团头”之名即已出现，宋元话本及稗记小说中多见“团头”一名，最典型的就是《今古奇观》中“金玉奴棒打薄情郎”一节的记载;该篇载：南宋初年的杭州城中，有一位世袭了七代的丐帮帮主——“团头金老大”。他管辖着杭州金城的乞丐，收他们的例钱，给众丐的生活相应的照料，“金团头”俨然族长、宗老一般，在乞丐中享有相当的权威，借着众多乞丐的供奉，他挣了个“廒多积粟”、“囊有余钱”的殷实家境，以至“放债使婢”，虽不是城中首富，也是数得着的富家了。
既然有了帮主，当然就有丐帮。故而，丐帮之形成于两宋时期，当无疑义。丐帮的形成与发展历程与中国古代的秘密会社的发展历程是大体一致的，即它们大都形成于两宋时期，发展于元、明时期，大盛于清代及清末民初之际。
丐帮之大量涌现，并呈现出迅猛发展之势，那是清中后期以至近代的事了。清中时以后，丐帮其名目之多，内容之广，远在其他帮会组织之上。综观各类文献所载，可知当时丐帮因地而异，而且多与黑道有染。例如湖北的“箩筐会”，江西的“边钱会”，江西、福建、浙江三省交界地方的“花子会”、“食巴会”等等都是那时典型的丐帮。
丐帮者，乞丐之帮会也。仅从字面上就可以说明乞丐的组织是具有帮会性质的，事实也确乎如此。帮会是一种秘密会社或秘密社会团体，作为秘密会社的帮会组织形成于宋代以后，大盛于清代，明清两代是中国古代帮会组织蓬勃发展的时期，当时的帮会组织名目众多，形态各异，至明清之交，形成北方以白莲教为核心，南方以洪门(即天地会)为中心的两大全国性帮会组织系统。
丐帮的首领通常称为丐头或丐首。丐帮因地而异，种类繁多，丐头的名称也五花八门。京城丐帮称其首领为“黄杆子”、“蓝杆子”，华北地区的丐帮“穷家门”，其首领则称“当家”，其中小头目又叫“篓子头”;东北地区“大筐”的首领名为“落子头”，还有“团头”、“甲头”、“头牌”、“掌门”、“花子头”等等，名目杂多，不一而足。丐头是丐帮中地位最尊显的人物。
作为丐帮的头领，丐头虽然也脱不了乞丐的身份。但是，他们实际的经济地位和政治地位却远非普通人所能比，更不用说乞丐了。他们有妻有妾，生活丰足，虽名为丐首而富于平民。他们个人生活阔绰，常有朝歌弦舞之乐，每逢年节以及个人寿庆婚吊，其举事用度之排，不仅超过普通民众，而且可与富户商贾比肩。例如广州丐帮——关帝厅人马的丐首陈起凤就是这样的。陈起凤的个人生活，在当时的社会可以说是相当豪阔的，他住在华林寺的一间精舍时，有几房妻妾，分住在附近的民房，他经常穿着纱绸衫裤，佩上金表金链，裤头挂上了许多古玉，手执长烟筒，陈起凤的财源主要来自群乞的“孝敬”和收黑钱。当年在他的辖区内，一般市民商户几乎都“买怕”他，每办红白二事，得先送“碧陈”(黑钱)到关帝厅，富家四五银元，中等人家二三银元，贫家也得送上一元几角，并讨回一张木板刻印的符咒式的黄色纸条，上书“附城花子陈起凤”七字，贴在门口，以免群乞的滋扰，使婚丧诸事得以顺利进行。
可见，丐首实则是最大的痞棍和敲诈犯。
丐头是一种权威型人物，在丐帮内部拥有绝对的权威，在处置帮内众丐之间的冲突，处理帮内越轨或其他违规行为方面也具有最终裁决权，他们以“杆子”或“鞭于”为权力凭据，依此对帮内众成员实施权威型统治。
关于丐头的权杖——“杆子”或“鞭子”有种种传说，据称，京师丐头所用之杆子是朱元璋所遗。当年朱元璋尚未位极人寰时，曾经困顿落魄，沦为乞丐者流。某次遇到二个乞丐，幸得他俩施以衣食，朱元璋才免于饿死，后来朱登上帝位，不忘二丐救命之恩，特意诏示天下，寻访二丐，居然被他找到了，召入皇宫，欲加官进爵。不料二丐闲云野鹤惯了，谢绝为官，决意乞讨终身，朱元璋也不相强求，特赐二人各持一根一尺长的木棒，棒上缠布，垂有穗，一色黄，一色蓝，赐名曰：“杆”。从此，这二丐仗着这根木棒，讨遍天下无人阻碍。衍变至后来便成为丐首领权威之象征。有些杆子不便携带，就以一根极粗极长的旱烟管代行其权威。
乞首的权杖除杆子外，还有鞭子。
这条非同寻常的鞭子也有一则传说。据称：当年唐明皇被奸臣迫害，化装逃出宫殿，流浪江湖，落入讨要的乞丐群落，交下了不少丐帮朋友，成了花子们的崇拜者，当上了花子头。不久他的皇帝身份显露，众乞丐跪拜真龙天子，发誓要为龙头大哥报仇。唐明皇说：“有朝一日，重登宝殿，定要把所有奸臣坏人杀掉，让咱们穷哥儿们扬眉吐气!”丐帮兄弟们问：“到那时您还能认识我们这帮穷哥儿们吗?”唐明皇为了不忘共患难的穷哥儿们，用皮条编制了一根圆桶龙形的黑皮鞭，起名叫“龙鞭”。然后把“龙鞭”挂在墙上，双膝下跪发誓道：“这把鞭子上打官、下打臣，亦打丐帮变心人。我登基后若变心，你们任何人都可用这把鞭子打我，打死勿论。”唐明皇留下这根龙鞭，并被敬奉为丐帮始祖，千百年沿袭下来，乞丐们见了鞭子又敬又怕。丐头手中的皮鞭，既是其权力的信物，又是专治乞丐的刑具，帮中乞有人犯了帮规，轻者驱逐出帮，赶出本地，重者打死勿论。
“杆子”、“鞭子”的传说当然不足信，那不过是用皇帝的“天威”来强化、神化丐首权威的政治伎俩，这是封建君主专制政治的惯用伎俩，丐帮也东施效颦，借来强化自身，今天看来颇觉可笑，在当下那种政治文化中，此种伎俩却是行之有效的。
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