东汉开国皇帝刘秀，他是西汉开国皇帝刘邦的后代。西汉末年，外戚王莽篡位，建立了新朝。当时天下大乱，群雄并起，刘秀兄弟聚众起义，反抗王莽。彼时，刘秀势力弱小，面对强大的对手，他有什么能力可以胜出呢?我们从刘秀的成名之战，昆阳之战，或许可看出刘秀的能力。
西汉刘姓皇族繁衍生息，到了刘秀时，家族已经没落。刘秀9岁时，父亲亡故，寄养在叔父家中。刘秀是个勤劳的庄稼汉，哥哥刘演则是一个豪侠。后来，刘秀到长安求学，学习《尚书》，稍微通晓大概道理。
新朝皇帝王莽托古改制，使天下更加混乱，不断有人反叛起义，其中以绿林军，赤眉军两支起义军势力最强大。刘演在家乡起义，与绿林军各首领王匡、王凤推举族兄刘玄为更始皇帝。更始帝任命刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军。其后，刘演围攻宛城，刘秀攻打其昆阳、定陵等县城。
王莽听闻义军立了刘玄为汉朝皇帝，非常忧惧，于是派大司徒王寻、大司空王邑率领甲士42万，对外号称百万，气势汹汹得去扑杀义军。
王寻、王邑的大军浩浩荡荡扑来，义军首领王凤只好退守昆阳。城内的诸位将军忧惧，惦记妻儿和财物，想散逃到其他地方。刘秀说：“大家齐心同力抵御强敌，或许还能打败他们;如果想分散逃走，谁也不能活命。现在你们不一心抗敌，反而想着保全妻儿和财物吗?”诸将听后，都愤怒地说：“刘将军怎么能说这样的话!”这时，侦查兵说王莽的大军就要来到，诸将请刘秀出谋划策。
昆阳城内的义军只有9千人，兵力实在太少，于是刘秀率领13个骑兵去城外征调散兵，让王凤留守昆阳城中。这时王莽的军队包围了昆阳城，箭如雨下，猛烈地进攻城内义军。城中王凤等人恐惧不安，乞求投降，而王寻、王邑认为破城指日可待，所以不答应投降。
刘秀在城外收集了上千士兵，一些将士贪图财物，想留守在外，不愿回去增援昆阳守军，刘秀说：“今日回去若能破敌，能得到万倍珍宝，大功也能建成;如果昆阳守军战败，我们也不能活命，哪能还会有金银财宝呢?”于是众将士跟着刘秀回昆阳增援。
刘秀亲率一千多士兵，挑战王莽军队。王寻、王邑派几千人应战。刘秀冲锋在前，斩下几十颗敌首。部将看见后都高兴地说：“刘将军平时见了小股敌人都会胆怯，如今见了大敌却变的勇猛，真奇怪啊!请将军仍然在前，我们来协助您!”于是，刘秀接连打胜了几场小规模战斗，消灭王莽军队近千人，鼓舞了义军士气。
刘秀挑选3千死士，带领他们冲击莽军主将王寻，王邑的营帐。义军勇猛无比，以一当百。当时莽军42万大军包围昆阳，兵力分散，所以王寻，王邑大营的兵力并不是很多。主将大营猝不及防被攻击，一片混乱，顾不上通知其他军营的莽兵，王寻被义军所杀。昆阳城内的守军见状，立刻出兵增援刘秀。
义军两面夹击莽军，呼声震地。莽军失去有效指挥，溃散逃命，互相践踏而死的不计其数。当时有雷雨大风，江河暴涨，淹死的莽兵不计其数，河水不流。王邑骑马在河中的尸体铺成的道路上奔驰，才得以渡河逃走。
战后，义军缴获了王莽军队的辎重、车马、铠甲、珍宝等物资不计其数，义军搬了一个月都搬不完，只好烧掉剩余的物资。
昆阳义军的首领虽然是王凤，但刘秀起到了关键的作用。昆阳之战中，可以看出刘秀是个有勇有谋的人。大战之前，义军心中恐惧而想散去逃命，刘秀警告众人：“分散逃跑则亡命，合力抵抗或可保命立功。”以此坚定众人抵抗到底的决心。然后刘秀去城外收集散兵，增加义军力量。其后刘秀主动挑战，身先士卒，歼灭小股敌人，鼓舞士气。接着刘秀使计诈称宛城已破，援军将来，打击敌军士气。最后刘秀找到敌军力量分散的弊端，率死士冲击敌军主将大营，使敌人自乱崩溃。
昆阳之战意义非常。一、极大地削弱了王莽的有生力量，有利于王莽政权崩解;二、坚定了义军信念，壮大了义军的势力;三、提高了刘秀的个人威望，为以后称帝奠定了坚实的基础;四、成为以少胜多的著名军事实例，启发后人。
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