在中国近代史上，满清王朝的道光皇帝是知名度比较高的。因为他的名字，与西方帝国主义打开中国门户的鸦片战争紧密相关。
正是由于清王朝在鸦片战争中的失败，丧权辱国的《南京条约》的签订，使中国步入半封建半殖民地社会，中国历史从此由古代步入近代。道光皇帝因此也被称为是“跨越古代和近代的皇帝”。
作为鸦片战争的中方决策者和总指挥。道光帝旻宁对于失败自然难辞其咎，他是中国两千年帝制史上，第一个同西方殖民者签订丧权辱国条约的皇帝，这是一项很可耻的纪录。
就个人品行客观评价，道光帝在清朝乃至中国历代帝王中，并非贪暴、淫逸之君，相反，其治理朝政也称得上勤、谨，特别是他“俭约的品德”，曾被旧史家们津津乐道。
道光皇帝1820年从父亲嘉庆帝手中继乘大统，执政三十年。他在皇位上因才略有限，只能因循守旧，绝少建树，致使社会弊端积重难返。特别是他对待鸦片战争的妥协无能和晚年选择继任者上的犹豫寡断，终于把大清朝社稷彻底推向了万劫不复的深渊。
从史料介绍不难看出，道光帝在西方鸦片渗入形成的民族灾害面前，也采取了前朝一贯坚持禁止政策。他派林则徐以钦差大臣身份赴广州禁烟，后来又任林则徐为两广总督。当他得知虎门销烟的消息时，也曾经高兴的不得了。
后来，利益受损的英帝国发动侵华战争，他最初以为并不可怕，“天朝”可以速胜。可当英国凭借坚船利炮北犯，杀到帝都附近的天津海口，并向清政府提出割地赔款要求时，道光帝腿软了，失去了努尔哈赤子孙的勇敢和坚毅，立刻从主战立场转变为无耻的妥协让步。
而在鸦片私下交易中中饱私囊的权臣穆彰阿、琦善等人，为了自己利益并保护道光软弱的脸面，捏造事实，把英国的强盗行为归罪于林则徐等人的坚决禁烟，道光帝则听信谗言也迫于英军气焰，立即撤了林则徐和邓廷桢两广总督和两江总督的职务。
随即，道光帝又派主和的投降派琦善为钦差大臣，让他到广东与英国侵略者谈判，要求琦善上不失国体下不开边衅，意思是既不要给英国割地赔款，又不跟英国发生军事冲突。道光帝想的挺天真，这等于既不让闯进室内的强盗抢走东西，又不必跟他搏斗。
英国侵略者得寸进尺，而琦善又不是什么爱国良臣。他奴颜卑膝，对英方竭力让步，竟然私自允许将香港割让给英帝国，还擅自决定开放广州，赔偿烟价。
道光帝见此，实在无法容忍，只好下旨将卖国贼琦善锁拿，并先后派固原提督杨芳、参赞大臣奕山率兵对英作战。二月，英军进犯广东虎门，引起虎门海战，名将关天培力战殉国。杨芳等没能阻止住英军的侵略步伐。
道光二十二年八月，英舰攻到南京下关江面，绝望的道光皇帝被迫派钦差大臣耆英和伊里布，与英国侵略者签订清朝第一个丧权辱国的条约《南京条约》。答应割地、赔款、五口通商。
鸦片战争的失败，可以说完全是道光帝妥协投降路线导致的恶果。尽管在鸦片战争的大部分时间里，道光帝曾经主张并组织了抵抗。但他立场不稳，患得患失，用人不当，指挥失误，甚至有时畏敌如虎。
如果他能拿出哪怕是明末崇祯皇帝那种“天子守国门，君王死社稷”的气概，率领举国军民奋起抵抗侵略，那么跨洋远道而来的区区侵略者，必定死无葬身之地。中国的近代史就不是现在这样子了。
道光皇帝在鸦片战争中的昏庸举措，使中国蒙受耻辱，实在可悲。但更为可悲的是，在此战之后他没反思，没有实施任何振兴王朝的举措。
此后的八年里，道光皇帝开始苟安姑息、拒绝变革，而国家内忧外患日益严重，太平天国运动也已在酝酿之中，清王朝危机四伏。
道光帝平生另一个值得商榷的失误，应是他在选择继承人时优柔寡断，他选择皇四子奕詝(咸丰帝)继位，事实证明不是最佳选择。
道光帝晚年时，传位的问题日趋临近，第四子奕詝和第六子奕訢成了皇位的争夺者。奕訢“天资颖异”，能文能武，深得道光的喜爱。侍读学士杜受田，当时是皇四子奕詝的授学师傅，他则一心希望奕詝继位。
杜受田分析了两位皇子的长处，认为奕詝的优势在于仁厚孝顺;奕訢的优势则是精明聪慧。而他更看到晚年的道光帝需要的是一位孝顺听话的儿子。
一次，诸皇子随道光皇帝去南苑打猎，都知道这是在父皇面前的一次才能表现机会。但论射猎骑术，皇四子奕詝显然不是六弟的对手，因此，杜受田告诉奕詝只要坐着看兄弟们驱马打猎，自己千万不要射杀任何动物，并教他怎样对父皇解释。
打猎当天，大家都有所收获，皇子中，六阿哥奕訢的猎物最多，而四子奕詝却一无所获。当道光帝皱眉责问时，奕詝并不慌张，他按老师教的话答到：此时正值春季，万物繁衍，不忍射杀，也不愿和兄弟们争个高低。
他的回答果然打动了道光帝，他大悦曰：“此真帝者之言!”道光此刻一心想选择一位性情仁厚的储君，奕詝自然比锋芒毕露六阿哥的奕訢更符合心愿。就这样，奕詝的名字被道光帝秘密写进传位诏书放在锦匣之中。
道光三十年(1850年)二月二十五日，道光帝驾崩于圆明园慎德堂，奕詝如愿继位成为清代历史上的咸丰皇帝。
同时被道光帝生前钦封为恭亲王的皇六子奕訢，后来在协助治国理政中，尽显精明果断才智，能力远胜过坐在皇位上的四皇兄奕詝。
咸丰帝奕詝知道自己不够聪明，但绝不可能承认自己不够当皇帝的资格，他早已习阅了诸多如何当皇帝的规范、原则、机谋、策略和秘诀，了解了不少成功和失败的治国经验。他认为只要按照恩师杜受田的教诲，按照千年不变的皇家统治惯例，或许也会创造出类似前朝的“康乾盛世”。
有段史料对他评价比较客观，认为：“在历代帝王之中，咸丰帝的命运差不多是最惨的一位。中国历史上最大的农民起义太平天国运动让他赶上了;西方列强入侵中国的三千年未有之变局让他摊上了;中国几千年封建社会的没落也让他碰上了，他驾驭的又是一条已经航行了二百年的千疮百孔的破船。他无处回避，责无旁贷又无力回天，为此痛心疾首，抱终身之憾。”
咸丰十年(1860年)十月六日，英法联军攻占圆明园，总管园务大臣文丰投福海自尽。 次日，这座惊世名园遭到抢劫之后被外国强盗焚毁殆尽。
咸丰帝逃往热河承德避暑山庄后，其无能无为的本性暴露无遗。据说，初到时，他还时刻关注京师的消息，但不久，他就把国家大事抛在了脑后，开始喜欢上了热河行宫“烟波致爽”殿里的奢靡生活，纵情声色难以自抑。
不到一年时间，吃喝玩乐的咸丰帝在热河行宫病重卧床不起，他在在烟波致爽殿寝宫，召见怡亲王载垣、郑亲王端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等人。宣布谕旨：“立皇长子载淳为皇太子。”又谕：“皇长子载淳现为皇太子，著派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛，尽心辅弼，赞襄一切政务。”此就是清代历史上著名的“顾命八大臣”。
在生命垂危之际，咸丰帝心里最顾虑的还是六弟恭亲王奕訢，因此特地把他摒弃于顾命大臣的行列之外。没想，这反而加深了奕訢与载垣、肃顺等人的矛盾。咸丰帝死后，奕訢协助慈禧太后成功发动政变，剪除了“顾命八大臣”，自己则登上了议政王宝座。
(恭亲王奕訢)
道光皇帝疏忽了皇四子奕詝的才能，仅凭自己好恶把皇位交给了他执掌，结果是咸丰王朝一无是处，更可悲的是，咸丰选择了懿贵妃，把一个本来不应速灭的王朝交给了一个毫无远见却野心勃勃的女人——慈禧太后。
这些历史“责任”，寻根溯源，起码应由道光皇帝来负···
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