《平寇志》记载，明朝末年，陕西延绥镇有一支驻军，主将是总兵王威。王威驭下严酷，凡有违反军令者格杀勿论。有一次他准备处决一批犯法的士卒，一共有十八个人，全都押赴法场准备开刀问斩。正好另一个明朝武将陈洪范路过，人犯中有很多人与他熟识，立即跪地哀求陈洪范，请他代为说情。陈洪范心慈面软，就找到总兵王威，求他网开一面，放过这十几个人。
王威却不肯开恩，表示非杀不可。陈洪范下不了台，就把人犯中年龄最小的一个小伙拉了出来，让王威无论如何放了这一个人算了。也算他张了一回嘴。王威抹不开面子，就把这个小伙打了一百军棍，然后释放。然而恐怕他们两个做梦也没想到，若干年之后，这个差点被杀头的囚犯，竟然成为拥兵数十万、纵横天下的义军首领张献忠，把明朝搞了个地覆天翻。
张献忠起义之后，队伍实力迅速发展壮大，成为当时各路义军中，只有他一人可与李自成分庭抗礼。但张献忠的口碑却极差，由于嗜杀成性、肆意屠戮，他也因此成为明末义军中，一个恶名昭著的魔头式的人物。张献忠虽然名声不好，远逊于李自成，但他培养选拔人才的本事，却远在李自成之上。从大顺军和大西军的后期发展轨迹就可看出这一点。
清军入关后，李自成的大顺军和张献忠的大西军，都遇见了前所未见的强敌，在八旗军的凶猛攻击下陆续溃败，轰轰烈烈的明末农民大起义，崇祯皇帝十几年都搞不定，清军一出手却手到擒来。大顺军就此江河日下，李自成的旧将降的降跑的跑，重新退化成落草为寇的游击队，各自为战不成体系。而张献忠的大西军虽然也遭受重创，但凭借大西军四大猛将的支撑，居然起死回生，重整旗鼓，成为当时反清势力的骨干力量。
张献忠一手培养出的四大猛将，是孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇。他们既是张献忠的义子，也是大西军武将中最为优秀的猛将。张献忠能够打出一片江山，皆是倚仗这四个猛将之力。四人之中，论及品行端方、武艺高强、韬略出众，当首推李定国。《永历实录》记载，李定国本是陕西榆林人，十岁时就被张献忠掳走，成为张献忠的侍从小厮。
在艰苦险恶的征战生涯中，李定国逐渐长大，并且历练出过人的胆识和武艺，作战勇猛屡克强敌，成为张献忠的心腹爱将，在当时各路义军中声誉鹊起。《怀陵流寇始终录》记载，因为李定国骁勇无敌，被人比作唐朝名将尉迟敬德，“名为小尉迟”。不过，尉迟敬德是个一勇之夫，远不足以表现出李定国的非凡才干。李定国精通用兵之道，胸怀韬略，是文武双全的将帅之才。
在张献忠手下时，李定国只能奉命行事，当个服从命令听指挥的武将，没有参与上层决策的机会，限制了他的能力发挥。到了张献忠死后，李定国上升为大西军核心决策层人员，他才得以大展经纶，一试身手，创造了明末清初的许多军事奇迹。当时战斗力最强的军队，莫过于清朝八旗铁骑，无论是崇祯的明军，还是李自成的大顺军，张献忠的大顺军，都曾吃过大亏。但李定国执掌大西军后，却能在衡州战役中大破八旗精锐，斩杀清朝亲王，极大打击了清朝的气焰，“清君臣闻警，上下震动，闻定国名，股栗战惧”。
就连身经百战、凶悍狡黠的汉奸吴三桂，都险些被李定国给宰了。顺治十六年，清军大部队攻入云南，南明的抗清局势迅速恶化。面对清军的疯狂攻势，李定国临危不惧，决定打一个防守反击。当时汉奸吴三桂担任清军前锋，此人曾是明朝边将，身经百战临阵经验丰富，是个很难对付的强敌。李定国决心干掉这个无耻的汉奸，灭掉清军的威风。
李定国在磨盘山选择险要地势，精心设下三道重兵埋伏，单等吴三桂进入伏击圈。《续绥寇纪略》记载，李定国计划“首尾横击之，片甲不令其逃也”。吴三桂不知是计，催动大军进入磨盘山。前锋刚刚进入埋伏圈，情况突变。南明有个叫做卢桂生的叛将，临阵脱逃找到吴三桂，告知他李定国的伏击计划。吴三桂大惊失色，急令撤军。李定国伏击计划落空，只得该伏击为强攻，两军在磨盘山下展开一场血战。结果双方都伤亡惨重，吴三桂侥幸躲过一劫。此后，李定国又在极端困难的局面下坚持抗清，直至最后在忧愤中病逝，凛凛英风，让后人千古缅怀。
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