袁绍大举进攻曹操，在建安四年。当年八月，曹操出兵抵抗，两军在黎阳对峙。这场仗持续了一年多，一直到第二年，也就是建安五年的十月，曹操才完全击败袁绍军，斩首七万余人，并且袁绍和袁谭轻身归，曹操“虏其众”。也就是说，袁绍的十多万军队基本上全军覆没。
但袁绍并不是回去之后就死，而是到建安七年五月，才发病呕血而死。这时候离官渡之战战败，已经过去了十九个月。在这十九个月里，曹操也没闲着，做了不少事。
官渡之战过后，“冀州诸郡多举城邑降者”。冀州是袁绍的核心地盘，这时候也出现了郡县举城邑投降曹操的情况，而且还不少，显然形势对袁绍非常不利。但袁绍也不笨，很快就稳住了阵脚。
建安六年四月，曹操扬兵河上，进攻袁绍的仓亭军，并且击破了。但这时候袁绍也逐步稳住了阵脚，“绍归，复收散卒，攻定诸叛郡县。”也就是说，之前叛降曹操的郡县，袁绍又打回来了。
到九月，曹操退军回到许都，接着就开始进攻此时正在汝南的刘备。
官渡之战开始时，刘备还在曹操阵营。因为袁术在淮南站不住脚了，要北上青州投奔袁绍，袁谭接应，曹操就派刘备和朱灵去在路上邀击袁术。袁术死后，刘备袭杀徐州刺史车胄，再次占据了徐州。曹操派刘岱、王忠进攻刘备，被刘备击败。曹操放下前线的袁绍不顾，回师东征刘备，刘备逃奔袁绍，关羽被擒，投降了曹操。这是建安五年正月的事。
刘备到了袁绍阵营后，袁绍和曹操还继续在官渡相持，之后就发生了关羽解白马之围的事。到这年的四月，关羽听说刘备已经到了袁绍阵营，逃亡投奔刘备去了。也就是说，关羽在曹操这边生活了三个月时间。
建安五年八月，原来已经投降曹操的汝南贼刘辟叛归袁绍，一度骚扰进攻到了许都，袁绍派刘备去帮助刘辟，袭扰曹操后方。刘备到了汝南之后，曹操派曹仁进攻刘辟，击败刘辟，刘备逃脱。接着，汝南贼龚都又背叛了曹操，投降了刘备。曹操派蔡杨进攻龚都，却反而被龚都击败了。这也就是三国演义里说的关羽击鼓斩蔡阳的由来。
一直到建安六年的九月，曹操自将征讨刘备，才把刘备从汝南赶走了。也就是说，从奉袁绍之命南下汝南帮助刘辟，到最后被曹操击败逃走，刘备前后在汝南活动了一年又一个月。被曹操击败之后，刘备才投奔了荆州刘表。
建安七年春，曹操进军官渡，摆出要进攻袁绍的姿态。五月，袁绍病死，袁尚继位，袁谭自称车骑将军，屯兵在黎阳。九月，曹操进攻袁尚和袁谭，“公征之，连战。谭、尚数败退，固守。”也就是说，曹操进攻看上去是比较顺利的，连战皆捷，但并未突破袁谭和袁尚的防线。
建安八年三月，曹操又进攻袁谭和袁尚，并“大破之，谭、尚夜遁”。四月，曹操乘胜进攻冀州首府邺城，《三国志·武帝纪》没有提到胜负，但接着就说，到五月，曹操就退兵返回许都去了，留下贾信屯兵黎阳，显然是做防御态势。这就是说，曹操这次进攻虽然是第一次打到了邺城城下，但并没有取得什么突破性的进展。
八月，曹操已经准备南征刘表了，却突然接到了袁谭求救的信。曹操退兵之后，袁尚和袁谭争夺冀州，发生了内战，袁谭战败，退守平原。于是曹操放弃了南征刘表的计划，转而掉头北上，十月就到了黎阳，并和袁谭联姻。袁尚听到曹操北上的消息，也放弃了继续围攻平原，返回邺城去了。
先是东平的吕旷、吕翔背叛了袁尚，叛归曹操。到建安九年二月，袁尚离开邺城，进攻袁谭，留下苏由、审配留守邺城，曹操乘机进攻邺城，苏由投降，审配固守。七月，袁尚回救邺城，被曹操击败，袁尚逃往中山。即便邺城已经没有援军了，但曹操仍然无法攻破邺城，一直到八月，审配的侄儿审荣投降了曹操，曹操才攻破了邺城。
趁着曹操围攻邺城的机会，袁尚回救邺城，袁谭也转而掉头北上，先后攻占了袁尚原来的一些地盘，如安平、渤海、河间等地。但到十二月，曹操已经攻破了邺城，转而进攻袁谭，袁谭就退守南皮。建安十年正月，曹操才击败袁谭，斩了袁谭，算是彻底平定了冀州。
袁绍原来的地盘包括冀州、青州、幽州和并州。袁谭镇守青州，袁绍的外甥高幹守并州，袁熙守幽州。击败袁谭之后，高幹投降，曹操算是平定了冀州、青州和并州，袁尚和袁熙则退保幽州。建安十年正月，也就是袁谭败死的这个月，袁熙的大将焦触、张南反戈进攻袁熙和袁尚，袁熙和袁尚只能投奔三郡乌丸。
建安十一年，高幹在并州先降后叛，曹操进攻并州，围攻了三个月，才平定了并州。到八月，就向东进攻海贼管承。一直到建安十二年二月，曹操才又回到邺城，准备北征乌丸。这一年五月出兵，八月击败乌丸，并斩乌丸单于塌顿。袁尚袁熙于是接着向东投奔辽东太守公孙康，公孙康主动杀了袁尚、袁熙兄弟，传首给曹操。这样，袁绍势力才算是彻底消灭了。
也就是说，从袁绍死时的建安七年五月算起，到最后建安十二年九月击败乌丸，曹操用了五年多时间，才真正消灭袁绍势力。而在这个过程中，即便是袁绍已死之后，曹操主动进攻，虽然击败了袁尚、袁谭，但也并未能完全突破袁尚、袁谭的防线，双方对峙的要点仍然是在黎阳。而曹操也在这时候准备放弃进攻袁尚了，想先南征刘表，再回头来打袁尚。结果，袁谭和袁尚兄弟阋墙，曹操才真正有了机会。
这就是说，在袁尚和袁谭兄弟阋墙、相互攻击之前，曹操其实也没找到什么更好的机会，正面进攻并没有什么完全取胜的把握，从而只能暂时放弃进攻，去进攻实力弱一些的刘表去了。这就意味着，袁尚袁谭兄弟阋墙、袁谭引狼入室是曹操消灭袁绍势力的真正转折点。那么，如果袁绍不死，不发生兄弟阋墙的事情，曹操自然也没有什么机会了。
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