科举制是中国历史上的一个伟大发明，这种先进人才选拔制度领先了世界好几百年，曾在封建王朝制度中占有很重要的地位。它从隋炀帝时期开始被使用，一直持续到光绪31年才在中国停止被使用(越南人使用到1919年)，也就是1905年，它的存在深远地影响了古代中国的社会形势。
有不少人都习惯于将现在的高考和曾经的科举制度作比较，但是很显然，他们是完全不同的两种制度，在古代，人们的识字率是非常之低的，能有个10%的人识字就不错了，元朝曾经废除过科举制度，中国人识字率一度降到更低。在古代，那些不是文盲的人也有很大一部分是只认识几百个字的。
在古代那个阶级固化的年代，学文的人大都有着一些家庭背景作为依托，但是考武举的学生则大都是一些穷苦人家出身的孩子。一个农民家庭基本上是不会以自己家丧失一个劳动力的沉重代价来换取一个不一定能够得到的功名的。就这一点来看，很多参加科举考试的学子都很像我们今天的艺术生。
古代有童生、秀才、举人以及进士这四级，童生有时候都很难中，就别提秀才了，著名的中兴四大名臣之一的曾国藩的父亲就是在43岁的时候才中了秀才的。一般来说，对那些有功名的人，政府都会给予他们各种特权，比如见到官吏不用跪拜，不用服役，受审的时候刑罚不加身等，而且十里八乡的都都会很尊重你，各种灰色收入不断，所以我们也就知道为什么范进中了举人就疯了。 这么看来，秀才就相当于我们如今的研究生了，举人相当于硕士，进士相当于博士。
但是进士也分为三级，由上到下分别是状元、榜眼、探花。状元是皇帝钦点的，一年全国才出一个，是当年全国考生中文化水平最高的人。但是很多人其实都更想当探花，他们宁愿不当状元也要当探花，这是为什么呢?
原来，在千百年的科举制度中逐渐形成了一项潜规则，这个规则就是当探花的人一定要非常的帅。也就是说，如果一个人如果中了探花，不仅是朝廷对你才华的肯定，还是朝廷对你的外貌的肯定。这就造成那些中了探花的人虽然功名没有状元的高，但是他在朝廷中受欢迎的程度却不会亚于状元。
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