公元前1046年西周建立后，周天子大肆分封同宗子弟和异性功臣为诸侯，用这些诸侯国作为藩屏，以巩固周王朝的统治。而楚人本是周人的盟友，却为何在周天子第一次分封时，没有被封为诸侯?楚国又是在何时，因为何事被封为诸侯国的呢?
楚人原本是生活在中原的部族，是火神祝融的后裔，历代相传掌握着火的秘密。商朝建立后，楚人部族受到商朝军队的不断驱逐。最终，被迫迁徙到遥远的南方荒蛮之地，扎根生活了几百年之久。
商朝末年，周文王秘密召集，对商纣王不满的各部族首领筹划伐商大计，楚人部族的首领鬻熊也在受邀之列。周文王的召请，使得鬻熊再也压抑不住内心的激动。“这是楚人摆脱蛮夷身份，洗刷商朝对自己部族施加的耻辱的绝好机会。如果在周人的带领下推翻商朝，也许楚人回归中原的梦想就会实现”。带着满心的期待，鬻熊带领着族人踏上了征程。
由于是火神祝融的后裔，掌握着历代祖先口口相传的火的秘密，鬻熊便被周文王任命为火师。他恪尽职守，兢兢业业，最终病死在火师的任职上。鬻熊的生命虽然是短暂的，但他明察时势，决定全力投靠周人，使得楚人在艰难的命运中，获得了新的生机。
“武王伐纣”之后，周王朝建立。大肆分封在战争中出力的部族，却最终将楚人忘在了脑后。这并不是周天子真的忘了楚人的功劳，而是刻意为之。
首先周王朝是一个十分看重血缘关系的王朝。在第一次大分封时，周天子首先将同宗子弟分封在了最重要的地方，而后才是跟周王室有亲戚关系的异姓功臣。《荀子》记载：“兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人”，由此可见一斑。而楚人既不是周王室同宗，也没有任何亲戚关系。
其次楚人虽然是周人的盟友，但是他的文化相对比较落后，力量比较弱小，而且地处比较偏僻。这些都使得他并没有在周人的战略格局当中，能够占有一席之地。因此会被遗忘，也就不足为奇了。
公元前1042年周成王继位，此时周王朝的统治力已然固若金汤。成王感慨先主创业的艰难，又联想到很多功臣未及封赏，便决定进行第二次大分封。念及楚人曾经在推翻商王朝的战争中，对先王提供的帮助。周成王册封楚人首领鬻熊曾孙熊绎为子爵，建立楚国。
中国先秦史上一个非常重要的国家，享国八百余年的楚国，从此正式诞生。
《史记》记载：“周成王之时，举文，武勤劳之後嗣，而封熊绎於楚蛮，封以子男之田，居丹阳”。《孔子世家》记载：“楚国，号为子男之田五十里”。
由此可以看出，虽然熊绎受封建立了楚国，却被封以很低的爵位。(公，侯，伯，子，男)五等爵位的第四等。而且受封的地方非常狭小，方圆五十里也就不到二十平方公里。还没有现在的一个村庄的面积大。
对于熊绎来讲，虽然“子男之田五十里”，这个地方并不是很大，但是至少得到了周天子的承认。在周朝他已经获得的这一个爵位，对于一个部族的首领来说，是非常重要的。他利用自己所分封的这一片土地，开启了楚国漫长而艰难的创业之路。
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